Space Elevator: Science Fiction of Global Warming Cure?

Onderzoekers verzamelden zich bij de Space Elevator Conference zei donderdag dat een lift het transport naar de ruimte zoveel goedkoper kon maken dan het nu is, dat bedrijven grote zonne-energiebedrijven in de ruimte kunnen bouwen om energie te leveren aan mensen op aarde. Dat zou de noodzaak voor het verbranden van fossiele brandstoffen kunnen wegnemen en zo het broeikaseffect kunnen verminderen.

Op de Microsoft-campus in Redmond, Washington, hebben presentatoren tijdens de conferentie gezegd dat ze een aantal problemen hebben opgelost, maar blijven worstelen met het bouwen van een ruimtelift.

Een ruimtelift zou in wezen een lang touw zijn dat gemaakt is van nanomaterialen en zich uitstrekt van de aarde tot een contragewicht op geosynchrone hoogte, ongeveer 22.000 mijl (35.406 kilometer) boven het aardoppervlak. Speciale vaartuigen, zoals liftauto's, zouden langs het lint reizen en in een paar dagen mensen en goederen de ruimte in slepen.

Het idee werd voor het eerst gepopulariseerd in science-fiction-romans, maar met de ontdekking van koolstofnanobuizen in 1991, de bizarre concept werd een reële mogelijkheid, zeggen de onderzoekers. Dat komt omdat wetenschappers zich nu een sterk genoeg en lang genoeg ketting kunnen voorstellen om een ​​ruimtelift te bouwen. Ze zeggen dat de lift ruimtevaart veel goedkoper zou maken dan het nu is. De kosten voor het verzenden van de spaceshuttle naar een lage baan om de aarde is ongeveer US $ 64.000 per kilogram, zei Bryan Laubscher, president van Odysseus Technologies. "De kosten van chemische raketten zullen ons ervan weerhouden om meer van het zonnestelsel te verkennen," zei hij. Chemische raketten, zoals die op de spaceshuttle worden gebruikt, gebruiken een chemische brandstof voor vermogen.

Hij schatte dat het meer zou kosten als $ 3.000 per kilogram om items naar de hogere geosynchrone baan op een ruimtelift te verzenden.

experts waren het erover eens dat een reden om een ​​goedkope transportmethode te bouwen is om satellieten te bouwen voor het genereren van zonne-energie. "Zonne-energiesatellieten zijn echt de grootste behoefte om zwaar materiaal naar geosynchrone hoogte te vervoeren," zei Keith Henson, oprichter van L5 Society.

Maar het is duidelijk dat de onderzoekers blijven worstelen met moeilijke uitdagingen bij het bouwen van een lift.

Een onderwerp dat vorig jaar werd besproken, was dat van ruimteafval. Elke satelliet of stuk puin op dezelfde hoogte als de lift zou er uiteindelijk tegenaan botsen en het vernietigen, Ivan Bekey, een voormalig NASA-wetenschapper die momenteel bij Bekey Designs werkt, zei vorig jaar.

Een spreker zei dit jaar delen van dat probleem kan worden overwonnen. De ketting zou op aarde verbinding maken met een schip dat zou kunnen worden verplaatst om de ketting te slepen uit de weg van grote objecten zoals satellieten, zei Ben Shelef, oprichter van de Spaceward Foundation. Ook moet de ketting plat en erg dun zijn, zoals een stukje Saran-wikkel, in plaats van rond als een touw. Kleinere voorwerpen zouden eenvoudig de ketting doorboren in plaats van breken, zei hij. Toch beantwoordt zijn oplossing niet de vraag die Bekey vorig jaar aan de orde stelde over het effect van oscillaties die kunnen ontstaan ​​langs de lengte van de ketting als het schip op aarde is. verhuisd. "Daar hadden we niet aan gedacht," zei Laubscher donderdag. Tijdens de conferentie van dit jaar deed hij een oproep voor mensen die misschien geïnteresseerd zijn om lid te worden van een team van mensen om het probleem te bestuderen en op te lossen.

Andere mensen stellen variaties voor in de architectuur. Henson zei dat het gebruik van grote katrollen om de kabels te verplaatsen zou zorgen voor een efficiënte en goedkopere architectuur. Shelef zei echter dat het probleem met bewegende kabels is dat ze op het moment dat ze stoppen, verstrikt raken in elkaar. "Als je een systeem bouwt dat constant in beweging is om het in leven te houden, als het ooit stopt, zullen de linten elkaar raken en dan ben je klaar," zei hij. Hij denkt niet dat het realistisch is om te denken dat er geen problemen zouden zijn waardoor operators de kabels zouden moeten stoppen.

Onderzoekers leren ook dat sommige van hun verwachtingen niet zijn uitgekomen. Koolstofnanobuizen zijn bijvoorbeeld niet zo sterk als oorspronkelijk, zei Shelef. Voedingssystemen voor het verzenden van auto's langs een lift zijn ook lastiger om te ontwerpen dan aanvankelijk gedacht, zei hij. Maar geen van deze kwesties is een "showstopper", zei hij. Ze bedoelen gewoon dat als het systeem eenmaal is gebouwd, een ritje in de lift een paar dagen in plaats van één zou kunnen duren, zei hij.