Intel's Atom-chip vindt zijn weg naar servers

Intel's Atom-processor begint zijn weg te vinden in sommige soorten servers, waardoor een nieuwe low-power-optie voor eindgebruikers wordt geboden, maar waarmee Intel een potentiële zakelijke uitdaging aangaat.

Hewlett-Packard heeft het Atom overgenomen voor zijn nieuwe MediaSmart LX195-server voor entertainment thuis, terwijl een kleinere leverancier, Super Micro Computer, Atom gebruikt in twee opslagback-upservers die deze week zijn aangekondigd.

Tranquil PC of the UK verkoopt al Windows Home Server-pc's op Atom en Microsoft heeft met Atom-chips geëxperimenteerd om energiezuinige servers te bouwen voor zijn enorme datacenters.

[Lees meer: ​​De beste tv-streamingdiensten]

Atom-chips zijn ontworpen voor gebruik in kleine, goedkope laptop s en desktops - bekend als netbooks en nettops - voor basistaken zoals tekstverwerking en surfen op het web. Ze zijn gedeeltelijk geschikt voor die apparaten omdat ze weinig kracht trekken en niet veel warmte genereren. Diezelfde eigenschappen kunnen ze aantrekkelijk maken voor sommige typen servers. Hoewel ze niet zo krachtig of veelzijdig zijn als traditionele serverchips, hebben Atom-chips geen ventilator nodig voor koeling, wat energiekosten bespaart, en ze zijn ook minder duur om te kopen, zegt Nathan Brookwood, principal analyst bij Insight 64.

"Als u een server bouwt die voor een paar honderd dollar verkoopt, wilt u geen dure chip hebben," zei Brookwood.

De chips zijn niet goed geschikt voor servers voor algemene doeleinden, maar ze kunnen goed werken voor server-apparaten - machines die een specifieke taak uitvoeren, zoals het opslagapparaat van Super Micro - en voor thuismediaservers, zei Brookwood.

Die systemen worden soms tegenwoordig gebouwd met low-end server- of desktopchips. HP gebruikte het Atom voor zijn MediaSmart-server als een alternatief voor bijvoorbeeld de Sempron-chips van Intel Celeron en Advanced Micro Devices.

De ontwikkeling vormt een potentiële uitdaging voor Intel. De Atom-chips verkopen voor lagere prijzen dan de meeste desktop- en low-end serverchips en hebben lagere winstmarges. Als systeemmakers Intel-chips breder gaan gebruiken in servers, kan het de winst van Intel opeten.

"Als de [product] -mix zou veranderen, zou dit problemen kunnen veroorzaken voor Intel," zei Dean McCarron, hoofdanalist bij Mercury Research.

Maar de dreiging van Atom is vandaag niet serieus en het is onwaarschijnlijk dat een grotere verschuiving in gebruik snel zal plaatsvinden, zei hij. Voorlopig nemen Atom-chips eerder deel aan Intel's Celeron-processors en de Celeron levert zelfs lagere marges op dan het Atom, zei McCarron. Atom-chips zijn veel minder geschikt dan Xeons, de mainstay-serverchips van Intel, die tegenwoordig niet als bedreigd worden gezien.

Maar datacenters willen de energiekosten op alle mogelijke manieren verlagen, en het bredere gebruik van chips met een zeer laag stroomverbruik is een mogelijk antwoord. Atom-chips zouden mogelijk in racks gegroepeerd kunnen worden om low-end serverfuncties uit te voeren, zei Dan Olds, principal analyst bij Gabriel Consulting Group.

Dat is een idee waar Microsoft mee speelde. De onderzoeksgroep bouwde een experimentele server op basis van 50 Atom-gebaseerde netbook-kaarten, volgens een video die op YouTube werd gepost.

Omdat de Atom primair ontworpen was voor netbooks, was Intel verrast te zien dat bedrijven ermee experimenteerden in de serverarena, zei Bill Calder, een woordvoerder van Intel. De chip is voornamelijk bedoeld voor draagbare en ingebedde apparaten, maar Intel heeft met zijn klanten gepraat over andere mogelijke toepassingen, zei hij.

Intel's zijn niet de enige netbook-chips die hun weg vinden naar servers. Vorige week introduceerde Via zijn eerste serverproduct op basis van zijn Nano-netbook-chip, een moederbord voor multimediaservers.

"We zien een groeiende interesse in de Via Nano voor laagvermogen servertoepassingen," Richard Brown, Via's vice-president internationale marketing, zei via e-mail. Via is in gesprek met servermakers en systeemontwerpers over het gebruik van Nano in rackservers en mediaservers, waar de oudere C7-netbook-chip al wordt gebruikt. De Nano heeft een paar kenmerken die worden aangetroffen in traditionele serverchips, waardoor deze aantrekkelijk wordt voor servers, waaronder 64 -bit en virtualisatie ondersteuning, zei Brown.

HP heeft geen releasedatum aangekondigd voor de MediaSmart LX195, maar is verkrijgbaar bij online winkels zoals Newegg. De prijs is $ 399, inclusief een Atom N230-chip, 1 GB RAM en een harde schijf van 640 GB. Super Micro's SuperServer 5015A-L en SuperServer 5015A-H-appliances kunnen dienen als print- of e-mailservers en als back-up opslagapparaat, of zijn "kosteneffectieve thuis- of kantoorwerkplekken", schreef Michael Kalodrich, een woordvoerder van Super Micro, per e-mail. De prijzen beginnen bij ongeveer $ 200 en de apparaten zijn wereldwijd verkrijgbaar via partners, zei Kalodrich.

Ze gebruiken de single-core Atom N230-chip, die 4 watt aan stroom trekt, of de dual-core Atom N230, die 8 watt vermogen. De chips draaien op kloksnelheden van 1,6 GHz.