Intel Atom-chips klaar voor power, prestatieverbetering met Avoton

Na jaren van incrementele verbeteringen zijn Atom-chips klaar voor een grote sprong in prestaties en energie-efficiëntie met een nieuwe generatie van processors die zijn verzonden naar servermakers voor testen.

Atom-chips zijn voornamelijk ontworpen voor smartphones en tablets, maar zijn ook hergebruikt voor servers met een laag energieverbruik. De servervariant is de eerste Atom-chip die is gemaakt met Intel's 22-nanometer productieproces, dat wordt beschouwd als de meest geavanceerde in de industrie.

Intel's Raejeanne Skillern, directeur van cloudmarketing, met 64-bits Atom-serverchip met de codenaam Avoton in haar linkerhand.

De Atom-chip met de codenaam Avoton wordt vanaf de tweede helft commercieel beschikbaar op servers. Avoton-chips zullen gebaseerd zijn op de nieuwe Silvermont-microarchitectuur, het eerste grote vernieuwde ontwerp van de Atom-architectuur sinds de chip voor het eerst werd uitgebracht in 2008.

Atom-chips op basis van Silvermont voor smartphones en tablets volgen de serverchip. Tabletten zullen later dit jaar worden vrijgegeven tijdens het vakantie-verkoopseizoen met een Atom-chip met de codenaam Bay Trail, terwijl een smartphone-chip met codenaam Merrifield volgend jaar in smartphones kan verschijnen.

De gereviseerde micro-architectuur zal Atom-chips aanzienlijk verbeteren ten opzichte van elkaar op bestaande aanbiedingen gebaseerd op het huidige, ouder wordende processorontwerp, zei Nathan Brookwood, hoofdanalist bij Insight 64. Silvermont is een nieuwe versie van Atom-chips en benadrukt de prestaties en energie-efficiëntie, aldus Brookwood. Intel heeft gezegd dat op Silvermont gebaseerde chips meer batterijduur en prestaties zullen brengen naar mobiele apparaten.

Met name zullen Avoton-serverchips meer prestaties per watt leveren aan microservers, aldus Brookwood. Microservers vormen een opkomende categorie van dichte servers die worden ondersteund door bedrijven zoals Dell en Hewlett-Packard, waarin prestaties snel kunnen worden geschaald en het stroomverbruik laag blijft.

"Alle Atoms die ze hebben verzonden waren gebaseerd op de originele Atom-kern," Brookwood zei.

Avoton-chips krijgen ook stroom- en prestatievoordelen doordat ze worden gemaakt met behulp van het 22 nanometer-proces. Chips vervaardigd met behulp van dit proces hebben transistors op elkaar gestapeld, wat een verandering is van het traditionele ontwerp waarin transistors naast elkaar worden geplaatst. Het 3D-ontwerp, FinFET genoemd door de halfgeleiderindustrie, stelt chipfabrikanten in staat om meer transistors in een kleinere ruimte te verpakken, wat resulteert in kracht- en prestatieverhogingen.

Avoton zal Atom-serverchips volgen met de codenaam Centerton, die in december zijn verzonden en werden gemaakt met behulp van het oude 32-nanometerproces. Centerton kon veel adoptie niet vinden, maar zal in de nieuwe, dichte server van Hewlett-Packard zitten - ontwikkeld als onderdeel van een project met de naam Project Moonshot - dat maandag zal worden aangekondigd. HP zal zijn server waarschijnlijk overzetten naar Avoton-chips zodra deze commercieel beschikbaar zijn.

Er is een groeiende interesse in energiezuinige servers omdat bedrijven naar manieren zoeken om hun elektriciteitsrekening te verlagen en tegelijkertijd grote hoeveelheden internet- en webaanvragen efficiënt verwerken. Intel biedt Atom-serverprocessors aan als low-power alternatieven voor zijn standaard Xeon-serverchips, die tegenwoordig op de meeste servers worden gebruikt, maar meer stroom verbruiken. Intel heeft ook de ontwikkeling van de Atom-serverchip versneld om de groeiende interesse in ARM-processors, die op de meeste smartphones en tablets worden gebruikt, aan te pakken, maar langzaamaan naar servers gaat.

Avoton zal een groot aantal serverspecifieke functies bevatten, waaronder 64 -bit ondersteuning, Ethernet-controllers en virtualisatie. Bedrijven zoals HP en Dell bieden ARM-servers aan voor tests, maar er zijn erkende beperkingen in de processor, waaronder een gebrek aan software-ondersteuning en 32-bits adressering, wat het geheugenplafond van servers beperkt. Van 64-bits serverchips op basis van ARM wordt verwacht dat ze rond 2014 en 2015 commercieel in grote hoeveelheden zullen worden verzonden.

Verwacht wordt dat de Moonshot-server van HP zowel ARM- als x86-processors ondersteunt. Intel heeft niet gesproken over de opvolger van Avoton-chips.