Virgin's In-flight Wi-Fi komende maandag

Afbeelding: de draadloze wifi-service van Gordon StuirVirgin America wordt maandag gelanceerd voor een bètatest die slechts één week vóór een geplande commerciële lancering 1 december zal duren.

jonge binnenlandse luchtvaartmaatschappij maakt een van de meest agressieve stappen naar breedband in de lucht, hoewel de meeste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen tenminste proeven of andere tests hebben aangekondigd. Virgin is van plan om het systeem van Aircell tegen het midden van volgend jaar op al zijn vliegtuigen te gebruiken. Zaterdag onthult het de dienst met een bloeiend, streaming gedeelte van het YouTube Live online video-evenement van een vliegtuig dat over de San Francisco Bay Area vliegt. Dat vliegtuig zal worden gebruikt als het bètatestvlak en alle passagiers die het nemen, krijgen gratis wifi tijdens de testperiode.

De belangstelling voor wifi op commerciële vliegtuigen neemt toe, ondanks de sluiting van de hoogste profiel-in-flight-systeem, Connexion by Boeing, in 2006. De diensten, die over het algemeen geen VoIP-oproepen (voice over internetprotocol) toestaan, kunnen een kritieke bron van inkomsten zijn voor noodlijdende luchtvaartmaatschappijen, evenals een gemak voor passagiers.

[Meer informatie: de beste NAS-boxen voor mediastreaming en back-up]

Virgin brengt USD 9,95 in rekening voor een vlucht van drie uur of minder en $ 12,95 voor langere vluchten. Internettoegang wordt niet gefilterd voor inhoud of applicaties, behalve de VoIP-beperking, zei Virgin woordvoerster Abby Lunardini. Aircell heeft gezegd dat het mechanismen heeft om de gedeelde bandbreedte te beheren om te voorkomen dat één gebruiker alles in huis haalt. Aircell, dat ook met verschillende andere luchtvaartmaatschappijen werkt, zal internettoegang bieden aan vliegtuigen via zijn eigen nationale netwerk van 3G (derde generatie) basisstations op de grond. De verbinding van het vliegtuig naar internet verloopt via EV-DO (Evolution-Data Optimized) Revision A-technologie. De basisstations worden geleverd door ZTE USA, een dochteronderneming van de Chinese telecommunicatie-gigant ZTE. Qualcomm, de pionier van EV-DO, leverde de ingebouwde modems. Virgin beweert dat het de eerste luchtvaartmaatschappij in de VS is die in-flight broadband op al zijn vliegtuigen inzet. Het heeft enkele voordelen in deze missie, omdat het slechts 28 vliegtuigen heeft en allemaal nieuw zijn. Virgin America zelf is pas in augustus 2007 begonnen met vluchten. Virgin maakt al gebruik van Wi-Fi op zijn toestellen voor draadloze apparaten waarmee stewards en bedienden bestellingen kunnen nemen voor eten en drinken, zei Lunardini. De breedbandtechnologie zal in de loop van de volgende maanden geleidelijk aan vliegtuigen worden toegevoegd, zei ze. Tegen eind december zullen er meerdere vliegtuigen met de Wi-Fi-dienst zijn.

Delta Air Lines zei in augustus dat het het Aircell-systeem op alle vliegtuigen in zijn hoofdvloot tegen de zomer van 2009 zou gebruiken, wat in de VS eindigt op tegen het einde van augustus. American Airlines biedt een service aan voor een beperkte tijdrit, net als JetBlue.

De vraag is er van passagiers, vooral zakenreizigers, maar of meer luchtvaartmaatschappijen zich engageren voor permanente commerciële diensten, zal afhangen van prijs en prestaties, twee langdurige draadloze verbindingen analisten zeiden op donderdag.

De belangrijkste onbeantwoorde vragen zijn onder meer hoe goed de technische bedieningselementen werken als iemand probeert VoIP-gesprekken te voeren of de internetverbinding met filmdownloads te regelen, en hoe de luchtvaartmaatschappijen de technische problemen van passagiers oplossen zonder IT-personeel aan boord, zei Jack Gold, hoofdanalist bij J. Gold Associates.

"Gebruikers zullen problemen krijgen. Het gebeurt gewoon," zei Gold.

Elke nieuwe bron van inkomsten zal aantrekkelijk zijn voor de luchtvaartmaatschappijen met geldboeien, zei Gartner-analist Ken Dulaney. De economie van de breedbandinternet is verbeterd sinds de dagen van Connexion, met lichtere systemen aan boord om luchtvaartmaatschappijen te helpen bij het halen van een beperkt budget voor gewicht, zei hij. Maar als een goedkope luchtvaartmaatschappij, Virgin heeft het misschien moeilijker dan sommigen om de service te verkopen, zei Dulaney.

"We zijn tot nu toe bij de luchtvaartmaatschappijen gekomen omdat mensen niet wilden betalen voor een maaltijd of iets anders, "Zei Dulaney.