Sun's Rock gedoemd van start, analisten zeggen

Eerder deze week meldde de New York Times dat Sun had de ontwikkeling van de 16-core Rock-chips geknipt, die waren ontworpen om in high-end servers te gaan. De multithreaded processor zou de kerntelling verdubbeld hebben van de snelste serverprocessor van Sun van vandaag, de achtkern UltraSparc T2, en was gericht op bedrijfsservers om gegevensintensieve applicaties zoals databases te verwerken.

De ontwikkeling van Rock was een project met hoge prioriteit geweest binnen Sun, en het bedrijf schonk veel geld in zijn ontwikkeling. Sun had hoge verwachtingen van de chip, die hoge multithreading-mogelijkheden combineerde met snelle instructieverwerking. Rock zou oorspronkelijk in 2008 uitkomen, maar Sun zei vorig jaar dat het de release had uitgesteld tot de tweede helft van 2009.

Uiteindelijk zorgden de voortdurende vertragingen ervoor dat de ontwikkeling van Rock een kostbare aangelegenheid voor Sun werd. Rock leed ook onder steeds betere chips van concurrenten zoals IBM, Intel en Advanced Micro Devices.

Rock is misschien begraven geworden onder het gewicht van de kosten en hoge verwachtingen, zei Gordon Haff, de belangrijkste IT-adviseur bij Illuminata. Sun heeft geweigerd commentaar te leveren op de toekomst van Rock, maar Haff zei dat het rapport van de ondergang "zeker een zeer geloofwaardig gerucht is."

Key Sun-medewerkers die betrokken zijn bij de ontwikkeling verlieten het bedrijf de afgelopen jaren, wat de ontwikkeling van Rock beïnvloedde, de financieel analist zei. Het vertrek bestond uit voormalig Executive Vice President van de Microelectronics David Yen, die vertrok naar Juniper Networks in 2008, en respecteerde chipontwerper Marc Tremblay, voorheen een chief technology officer in Sun's micro-elektronicabedrijf, die dit jaar voor Microsoft op weg ging om te werken als een gedistingeerde ingenieur.

Zelfs als Rock het op de markt had gebracht, zou het een oninteressante processor zijn geweest, omdat bedrijven als Intel en Advanced Micro Devices high-performance chips tegen redelijkere prijzen aanbieden, zei Dean McCarron, hoofdanalist bij Mercury Research.

Intel en AMD maken x86-serverchips die worden gebruikt in industriestandaard servers met het Windows- of Linux-besturingssysteem. Naarmate meer bedrijven die chips overnemen, zou het rendement van Sun op de Rock-chips - geschreven voor het Solaris-besturingssysteem - zijn afgenomen, zei McCarron. Meer geld steken in het onderzoek van Rock zou de zakken van Sun alleen maar lichter maken, zei hij. Naar verluidt laat Sun de chip vallen als het zich voorbereidt om te worden overgenomen door database gigant Oracle. Hoewel er weinig bewijs is van de betrokkenheid van Oracle bij de annulering van Rock, kan het een informele rol op de achtergrond hebben gespeeld, zei Dan Olds, hoofdanalist bij de Gabriel Consulting Group.

Sun's concurrenten, waaronder Intel en IBM, sprongen op de onzekerheid de toekomst van Sparc omringen. Op de dag dat Oracle de intentie bekendmaakte om Sun over te nemen, benadrukte IBM het succes van haar Power-chip, en stelde dat klanten gemigreerd waren naar IBM-servers van Sun-systemen. Een paar dagen later zei Intel CEO Paul Otellini dat het vertrek van Sun een grotere markt zou creëren voor zijn Itanium-processor. Analisten speculeerden dat de chipontwikkeling de eerste zou zijn die zou vallen, omdat Oracle ernaar streeft het bedrijf op te schonen na de overname.

Oracle kon de hardware-activiteiten van Sun in feite op een bepaald niveau houden, zei Old. Het kan zijn dat Oracle enkele delen van de Sparc-business behoudt, misschien de voortdurende ontwikkeling van zijn low-end Sparc-chips, met de codenaam Niagara en high-end Sparc64-chips. Rock is oorspronkelijk ontworpen om ontwerpen van Niagara en Sparc64 samen te voegen in één enkele chip, maar de ontwikkeling van beide chips kan afzonderlijk worden voortgezet.

Sun verkoopt nog steeds een groot aantal Niagara-servers, zei Old. Sun heeft een contract met Fujitsu om Sparc64-chips te ontwerpen en te produceren.