Senatoren dagen AT & T's exclusieve IPhone Deal uit

VS. senatoren worstelden donderdag op een commissiehoorzitting om AT & T's verklaring te begrijpen voor hoe exclusieve deals voor telefoons zoals de iPhone innovatie stimuleren.

De hoorzitting werd door de Commissie voor Handel, Wetenschap en Transport bijeengeroepen om het effect te bestuderen dat langdurige exclusiviteitsovereenkomsten hebben op de draadloze markt en in het bijzonder op mensen die op het platteland wonen. Het werd gedeeltelijk genoemd als antwoord op een aanvraag die de Rural Cellular Association vorig jaar deed bij de Federal Communications Commission, met het argument dat exclusieve telefoongesprekken landelijke klanten tot tweederangsburgers maken omdat ze in sommige gevallen geen optie hebben om de nieuwste en meest populaire telefoons.

[Meer informatie: de beste Android-telefoons voor elk budget.]

Een manager van AT & T, die een meerjarige exclusieve deal heeft om de populaire iPhone te verkopen, zei dat de overeenkomsten goed zijn voor de markt. "Ik geloof dat consumenten op drie manieren profiteren van exclusieve deals: innovatie, lagere kosten en meer keuze", zegt Paul Roth, president van detailhandelsverkopen en -diensten voor AT & T.

Maar de senatoren vonden het moeilijk om te begrijpen waarom een ​​telefoonfabrikant graag wilde verkochten niet aan alle klanten van alle vervoerders. "Ik accepteer de voordelen die u formuleerde, maar ik probeer het me moeilijk voor te stellen waarom een ​​innovator, gezien de omvang van de markt en het aantal verkooppunten, niet zal innoveren om een ​​product te produceren dat even concurrerend is [met een exclusieve telefoon] … omdat het een beroep wil doen op verschillende providers, "zei senator John Kerry, een democraat uit Massachusetts. In reactie hierop stelde Roth dat exclusieve deals innovatie mogelijk maken, omdat de operator en de fabrikant het risico delen. Hij suggereerde dat operators fabrikanten om bepaalde functies op telefoons zullen vragen, maar fabrikanten zullen dit vaak alleen doen als de exploitant ermee instemt om een ​​bepaald aantal telefoons te kopen, zei hij. "Fabrikanten willen dat iemand het risico deelt," zei Roth.

Hij wees de Samsung Propel aan als een succesvol voorbeeld van een telefoon die in nauwe samenwerking tussen de operator en de fabrikant werd ontwikkeld.

Het grootste deel van discussie ter terechtzitting draaide rond de iPhone, waarvan de meeste mensen het erover eens zijn dat ze onafhankelijk door Apple zijn ontwikkeld, zonder input van AT & T. Zelfs Barbara Esbin, senior fellow en directeur van de Progress and Freedom Foundation, die exclusieve deals verdedigde, merkte op dat de iPhone niet mede ontwikkeld was. "Het was Apple, een nieuwkomer met een enkele handset, die exclusiviteit en strak gecontroleerde productontwikkeling zocht in plaats van AT & T," zei ze. De Progress and Freedom Foundation telt vele grote telecommunicatie- en mediabedrijven onder zijn aanhangers.

Daarnaast heeft Apple een nieuw scenario in de draadloze industrie gecreëerd door een zeer lange exclusiviteitsovereenkomst te smeden. De landelijke operatoren zeiden dat ze met de exclusieve deals konden leven als ze een kwestie van maanden bestreken. "Dit is jaren, geen maanden", zegt Jack Rooney, president en CEO van U.S. Cellular, verwijzend naar de iPhone-deal. AT & T zou alleen bevestigen dat de deal met de iPhone meerjarig is. AT & T verkoopt de iPhone sinds medio 2007 exclusief in de VS. Sommige van de panelleden zeiden dat ze geloofden dat de overeenkomst vijf jaar geldig is. Dat betekent dat klanten op het platteland, die dezelfde dingen willen als klanten in stedelijke centra en die mogelijk geen AT & T-dekking hebben, de iPhone niet kunnen gebruiken, zei Hu Meena, president en CEO van Cellular South.

Een senator uit de thuisstaat van Meena plaatste dat idee in een realistisch scenario voor iemand die in een landelijk gebied woont. "Die 18-jarige jongen die in het bos jaagt … hij zou graag een iPhone willen hebben, maar als hij niet de dekking heeft, kan die consument de keuze van de consument niet krijgen," zei senator Roger Wicker, een Republikein van Mississippi.

"Als hij daar een iPhone heeft maar geen AT & T-dekking, zal hij hem niet veel goeds doen op de hertenstalling," stemde Meena in. Eén panellid voerde aan dat het precedent van Carterfone op dit probleem van toepassing zou moeten zijn. Meer dan 40 jaar geleden besliste de FCC in een bekend geval als Carterfone dat netwerkoperator AT & T mensen hun eigen telefoons moet laten bezitten en andere apparaten aan het netwerk moet koppelen. Het resultaat leverde innovaties op, zoals het faxapparaat.

"We hebben het vaste recht om telefoons te bezitten en aan te sluiten op het bekabelde netwerk." Die vrijheid zou zich moeten uitstrekken tot draadloze netwerken ", zegt Robert Frieden, hoogleraar telecommunicatie en recht aan Penn Staatsuniversiteit. Hij merkte op dat tv-zenders mensen niet beperken in het kijken naar kabel of dvd's en dat computerfabrikanten niet reguleren welke ISP-mensen kunnen gebruiken of tot welke diensten zij toegang hebben. Draadloze klanten zouden dezelfde vrijheden moeten hebben, voerde hij aan.

Het Handelscomité nodigt de komende week openbare opmerkingen over het onderwerp uit.