Non-profitorganisaties soms op technologisch gebied

Cash- vastgebonden non-profitorganisaties misschien niet de eerste plaats die velen denken te zoeken naar nieuwe toepassingen van technologie, maar het blijkt dat sommige van hen op het scherpst van de snede zijn.

Neem de Nature Conservancy. Onlangs heeft het een aantal wetenschappers uitgerust voor een reis door de Namibwoestijn in Afrika te voet. "We hebben zonnepanelen op de rug van een kameel gedrapeerd, gaven [de wetenschappers] een licht notebook met lage stroomvereisten en digitale camera's", zei Jean-Louis Écochard, CIO voor de natuurbescherming. "Gedurende de reis konden ze afbeeldingen uploaden van biodiversiteit, habitat van neushoorns, ze konden contact houden en een blog schrijven." Overigens is er op een gegeven moment een kameel opgestegen met een nieuw Macbook, waardoor er een omweg van meerdere uren is gemaakt.

Twee keer per jaar komen 26 grote niet-gouvernementele organisaties (NGO's) samen in een samenwerkingsverband zonder winstoogmerk genaamd NetHope om tips te delen over hoe ze technologie gebruiken. Deze week hebben ze elkaar ontmoet op Microsoft's campus in Redmond, Washington. De manier waarop ngo's zoals de Nature Conservancy technologie gebruiken, lijkt een beetje op het gebruik van medicijnen van het etiket - wanneer artsen medicijnen voorschrijven voor andere aandoeningen dan wat de drugs werden ontworpen om aan te pakken. "Dit is off-labeltechnologie," zei Écochard. "We buigen het op een manier waardoor het op een plaats werkt die geschikt is voor onze doeleinden."

Wetenschappers van de Nature Conservancy gebruiken high-end camera's die aan helikopters zijn bevestigd om gedetailleerde foto's van gebladerte op Hawaï te maken om te identificeren waar invasieve onkruiden groeien. Op Windows CE gebaseerde handheld-apparaten, meestal ontworpen voor productielijnen of andere implementaties van steden, helpen wetenschappers bij het meten van veranderingen in afgelegen graslanden.

Microsoft heeft deze week aangekondigd dat het de Nature Conservancy SharePoint-software zal schenken, een donatie ter waarde van U $ 2,4 miljoen. Zodra de software volgend jaar op zijn plaats is, verbindt het externe wetenschappers en andere werknemers in 700 kantoren en 30 landen over de hele wereld. <"We werken verder dan de laatste kilometer - ver voorbij de laatste mijl," merkte Écochard op. Dat kan samenwerking bemoeilijken. "We moeten een virtuele wereld creëren waarin wetenschappers die in de graslanden in het Midwesten van de VS werken, kunnen samenwerken met wetenschappers in Argentinië die op graslanden werken en samenwerken met mensen in de Mongoolse graslanden die samenwerken met de Tanzanianen," zei hij.

Tegenwoordig gebruiken die wetenschappers vaak e-mail, wat niet ideaal is voor samenwerking, zei hij. Door bezuinigingen zijn ze minder geneigd elkaar persoonlijk te ontmoeten en videoconferenties werken niet elke dag goed, zei hij.

De natuurbescherming hoopt uiteindelijk ook vrijwilligers, trustees en andere personeelsleden SharePoint te laten gebruiken, zodat ze kan real-time te weten komen over het werk dat wetenschappers aan het doen zijn om programma's te ontwikkelen en projecten te ontwikkelen, zei hij.

De inzet is een indicatie van de unieke behoeften die veel ngo's hebben. "World Vision heeft bijvoorbeeld tienduizenden werknemers, waarvan vele op redelijk afgelegen locaties in het veld zijn", zei Akhtar Badshah, senior directeur van global community affairs bij Microsoft. "Dat begrijp je niet bij de meeste bedrijven … Als je denkt aan de Nature Conservancy op afgelegen locaties, moeten ze verbonden zijn."

Kant-en-klare software zoals SharePoint werkt niet altijd voor deze non-profitorganisaties en daarom ontwikkelen sommige groepen hun eigen systemen, soms op basis van open-source software, die op een betaalbare manier aan hun behoeften kunnen voldoen. Een voorbeeld is de manier waarop microfinancieringsbureaus databases en andere back-endsystemen bouwen om hun werk te beheren. Sommige microfinancieringsinstellingen draaien op handmatige systemen of spreadsheets, zei Peter Bladin, oprichter van het technologiecentrum van de Grameen Foundation. "Gezien hoe transactionele intensiteit dit is, is het verbazingwekkend dat ze geen geavanceerdere technologie hebben," zei hij.

Microfinancieringsorganisaties proberen soms een systeem te kopen dat is ontwikkeld voor een vergelijkbaar bedrijf, maar merk dat het niet helemaal past. Of ze kunnen proberen software te gebruiken die is ontwikkeld voor banken, maar ook merken dat ze niet goed werken. Aanpassing van dergelijke software is te duur en onrealistisch voor de meeste microfinancieringsinstellingen, zei Bladin. Dus Grameen hielp de inspanning te drijven om Mifos te creëren, een open-source managementinformatiesysteem ontworpen voor microfinanciering. "Het mooie is dat iedereen met technische vaardigheden toegang heeft tot de broncode en deze kan verbeteren," zei hij. "We hebben mensen die code over de hele wereld schrijven en deze teruggeven." NetHope ontwikkelt ook programma's om leden te ondersteunen. Het is bijvoorbeeld het opzetten van een IT-helpdesk waar Accenture mee helpt, die 24-uurs technische ondersteuning biedt aan werknemers van lidbedrijven.

De meeste grote NGO's hebben de helft van het IT-budget als hun tegenhangers in de commerciële wereld, zei Bill Brindley, CEO en uitvoerend directeur van NetHope. "Als ze hulp kunnen krijgen van hun broers en zussen in NetHope, kunnen ze capaciteit opbouwen met beperkte budgetten die ze anders niet zouden kunnen doen," zei hij.