Mobiele telefoons en de Digital Divide

Of u nu een toepassing voor de 3G-iPhone in de Verenigde Staten bouwt of probeert te achterhalen hoe u gezondheidsinformatie via sms (Short Message Service) kunt leveren aan een landelijke gemeenschap in Botswana, de mobiele ruimte is divers en opwindend in gelijke maat.

Het raakt aan meer velden dan waarop je een telefoon zou kunnen gooien: antropologie, passende technologie, elektronica, programmeren, telecommunicatie, geografie, alfabetisering, gender en armoede om er maar een paar te noemen. Het is deze diversiteit die het zo opwindend maakt. Maar tegelijkertijd is het dezelfde diversiteit die ons veel van onze grootste uitdagingen biedt. In veel opzichten is de mobiele wereld - vooral op het gebied van ICT4D (ICT voor ontwikkeling) - gefragmenteerd en vaak verkeerd begrepen. Er zijn veel redenen hiervoor, maar voor nu ga ik me concentreren op één belangrijke aspect: mobiele telefoons en de digitale kloof.

[Meer lezen: de beste Android-telefoons voor elk budget.]

Terwijl ontwikkelde markten enthousiast worden door de iPhone, N95, BlackBerry, 3G, WiMax en Android, in ontwikkelingslanden, zijn de meeste opwindingscentra rond de verspreiding van mobiele telefoons - alle telefoons - in armere landelijke, door communicatie uitgehongerde gebieden en hun potentieel om de digitale kloof te dichten. Handset-giganten zoals Nokia en Motorola zijn van mening dat mobiele apparaten "de digitale kloof zullen dichten op een manier die de pc nooit zou kunnen." Bedrijfsorganisaties zoals de GSM Association hebben hun eigen initiatief "Bridging the Digital Divide" en internationale ontwikkelingsagentschappen zoals USAID pompen honderden miljoenen dollars in economische, gezondheids- en educatieve initiatieven op basis van mobiele technologie. Als er zoveel grote namen bij betrokken zijn, wat zou er dan mis kunnen gaan?

Om dit te beantwoorden, denk ik dat we terug moeten gaan naar de basis en ons moeten afvragen wat we eigenlijk bedoelen als we het hebben over mobiele telefoons om de digitale kloof te dichten. Het is duidelijk dat mobiele telefoons relatief goedkoop zijn (in ieder geval in vergelijking met persoonlijke of laptopcomputers). Ze zijn klein en draagbaar, hebben een goede levensduur van de batterij, bieden directe spraakcommunicatie, hebben ten minste SMS-functionaliteit en ze hebben het potentieel om toegang tot internet te bieden. Bovendien hebben honderden miljoenen van de armste mensen in de samenleving er een of hebben er toegang toe. Geen enkele andere tweerichtingscommunicatietechnologie komt in de buurt. (Radio, wat een enorm relevant en invloedrijk kanaal is, is natuurlijk maar eenrichtingsverkeer). Ik heb de afgelopen jaren veel geluk gehad op talloze conferenties, workshops en bedrijfskantoren over het gebruik van mobiele technologie. in internationale instandhouding en ontwikkeling, en het is iets wat ik echt leuk vind om te doen. Maar hoe meer ik doe, des te meer zie ik een bredere kennis of een kloof van bewustzijn. In het Westen, als we het hebben over mobiele telefoons om de digitale kloof te dichten, maken veel mensen een enorme veronderstelling over de technologieën die beschikbaar zijn voor gebruikers in ontwikkelingslanden. We kijken naar de mobiel door een roze bril van de bovenkant van onze ivoren torens, via een westelijk prisma of de lens van een 3G-iPhone. Noem het wat je wilt.

Denk er eens over: de meesten van ons hebben mooie telefoons (veel twee of drie) en hebben een behoorlijk goede netwerkdekking om ze te besturen. We kunnen niet alleen bellen; we kunnen foto's van goede kwaliteit maken, kleine films bewerken en uploaden naar het web, de dichtstbijzijnde bioscoop vinden, surfen op internet en leuke games spelen, ontdekken of er vrienden in de buurt zijn en leuke stukjes software downloaden. Onze algehele ervaring is over het algemeen een aangename ervaring. Waarom zouden we anders een telefoon willen?

Met mobiele apparaten in staat om dit allemaal te doen, zou je gedacht hebben dat hun potentieel in ontwikkelingslanden duidelijk zou zijn, toch? Misschien. Of misschien niet … Laten we beginnen met naar een van 's werelds bestverkopende telefoons te kijken - misschien verrassend genoeg de Nokia 1100. Iedereen die recent in een ontwikkelingsland is geweest, zou het aantal hiervan niet hebben opgemerkt. De reden? Het zijn Nokia (en mensen lijken gewoon op Nokia te houden), ze zijn stevig met een afgesloten toetsenbord, hebben een goede levensduur van de batterij, de gebruikersinterface is eenvoudig en ze zijn goedkoop (ze verkopen bijvoorbeeld voor bijvoorbeeld ongeveer $ 40 nieuw, maar nu beschikbaar voor gemakkelijk de helft van die in tweedehandsmarkten). Ze doen alles wat de gebruiker wil: ze kunnen bellen en gebeld worden, ze hebben een adresboek, ze kunnen sms-berichten versturen en ontvangen en het ingebouwde alarm is erg populair. (Tijdens een recente reis naar Kampala vertelde mijn taxichauffeur me met grote opwinding hoe zijn alarm nog steeds klinkt, zelfs wanneer zijn telefoon is uitgeschakeld.) Dit zijn de soorten telefoons in handen van veel mensen in de zeer landelijke gebieden waar we zien de mobiel als hulpmiddel om de digitale kloof te dichten. Dingen veranderen langzaam, maar 'langzaam' is hier het operatieve woord

Het probleem is dat de Nokia 1100, net als veel van de low-end handsets die te vinden zijn in de markten en winkels in ontwikkelingslanden, geen enkele browser heeft en GPRS (General Packet Radio Service) of een andere vorm van dataoverdracht. Toegang tot internet? Droom verder. Maar dit is niet het enige probleem. Netwerkdekking op veel plattelandsgebieden ontbeert gegevensondersteuning zelfs als de telefoons het hadden, hoewel dit weliswaar verandert. Er zijn ook problemen met taal en inhoud, maar wat nog belangrijker is, de kosten. Iemand met weinig reserve-inkomen wil niet dat een groot deel ervan op internet rondsluipt om te vinden waar hij of zij naar op zoek is. In veel landen zijn GPRS-prijsmodellen op zijn best verwarrend. Terwijl een sms een vaste kostprijs draagt, is het berekenen van het aantal kilobytes aan gegevens dat een webpagina is, een schatting voor iedereen.

De kans onderaan de piramide is enorm en fabrikanten van telefooncellen en netwerkaanbieders werken er hard aan om het te vullen met telefoons. Voor hen is het belangrijkste probleem de kosten, want dat is het belangrijkste voor hun klant. En als dit betekent dat de beschikking is over afgeslankte handsets tegen de laagst mogelijke prijzen, dan is dat waar. Deze huidige realiteit ziet veel van deze telefoons zonder GPRS, geen browser, geen Java, geen camera, geen kleurenscherm - de technologieën die de spil vormen van onze plannen om de mobiele telefoon te promoten als hulpmiddel om de digitale kloof te dichten.

Dus, als we het gebruik van mobiele telefoons serieus willen nemen om een ​​aantal van de armste leden van de samenleving te helpen, hoe zit het dan met het omleiden van internationale ontwikkelingsfinanciering naar het aanbieden van een gesubsidieerde, volledig internethandgereedschap voor opkomende markten? (Het is al eerder geprobeerd, maar ontbrak coördinatie.) Donoren van hulp bieden immers al geld aan de netwerkexploitanten. In de Democratische Republiek Congo, Madagaskar, Malawi, Sierra Leone en Uganda bijvoorbeeld, heeft de International Finance Corporation (een afdeling van de Wereldbank) US $ 320 aan Celtel ter beschikking gesteld om zijn mobiele netwerken uit te breiden en te upgraden. Netwerkdekking, hoe belangrijk ook, is slechts een deel van de vergelijking. Vanuit het perspectief van de digitale kloof, die de kwestie van de gsm aanpakt, anders dan bedrijven die reageren op de marktkrachten (wat ik al eerder aangaf, zijn vaak meer gefixeerd op prijs)?

Tijdens een interview vorig jaar met de BBC, zei ik: "Voice is nog steeds de geweldige app in veel ontwikkelingslanden en de gegevens zullen nog lang inhalen." Ik geloof nog steeds dat dit waar is, maar dingen beginnen te veranderen. Zoals zo vaak gebeurt, zal de meest opwindende verandering van binnenuit komen. In enkele van de meer bemoedigende bewegingen van de laatste tijd is de toenemende zichtbaarheid (en omvang) van de ontwikkelaarsgemeenschap in plaatsen zoals Kenia enorm welkom en aanzienlijk. Dit is waar echte vooruitgang zal worden geboekt en waarschijnlijk waar het potentieel voor mobiele telefoons om te helpen bij het oplossen van problemen van de digitale kloof uiteindelijk zal worden gerealiseerd.

Ken Banks wijdt zich aan de toepassing van mobiele technologie voor positieve sociale en ecologische veranderingen in de zich ontwikkelende wereld, en heeft de afgelopen 15 jaar gewerkt aan projecten in Afrika. Onlangs heeft zijn onderzoek geresulteerd in de ontwikkeling van FrontlineSMS, een veldcommunicatiesysteem ontworpen om grassroots non-profit organisaties te empoweren.

Ken studeerde cum laude af aan Sussex University in sociale antropologie met ontwikkelingsstudies en verdeelt momenteel zijn tijd tussen Cambridge (VK) en Stanford Universiteit in Californië op een MacArthur Foundation-gefinancierde Fellowship.

Meer details van Ken's bredere werk zijn beschikbaar op zijn website.