Hands on met Toshiba's brandstofcellader

Ik volg de ontwikkeling van Toshiba's directe methanolbrandstofcel (DMFC) sinds ik voor het eerst een prototype zag in 2003. Sindsdien zijn er een of twee keer per jaar nieuwe prototypen uitgerold, maar het leek altijd om onder voortdurende ontwikkeling te staan ​​… tot vorig jaar, toen Toshiba een imminente lancering begon te beloven. Dus het was met enige opwinding dat ik Toshiba's eerste commerciële oplader voor brandstofcellen, de Dynario genaamd, vorige week in mijn handen nam. Toshiba zal ze donderdag gaan verzenden, maar ik heb er de afgelopen dagen een uitgeprobeerd en ik ben behoorlijk onder de indruk. Laden en tanken is gemakkelijker dan ik dacht, een paar spuitjes methanol lijken een lange weg te gaan en de oplaadtijd is niet veel anders dan het gebruik van een stopcontact.

Brandstofcellen zijn interessant omdat ze elektriciteit opwekken door een reactie tussen methanol, water en lucht. Ze kunnen in enkele seconden worden bijgevuld met een straal methanol en zijn dan goed om meerdere uren te laten lopen. Hun enige bijproducten zijn een kleine hoeveelheid koolstofdioxide en waterdamp, zodat ze geschikt zijn voor mobiel gebruik.

Op een dag zien ingenieurs dat ze direct gadgets van stroom voorzien, maar als eerste stap heeft Toshiba de DMFC-oplader ontwikkeld. Het kan in een tas of auto worden vervoerd en worden gebruikt om mobiele telefoons of andere apparaten op te laden terwijl het niet in de buurt van een stopcontact staat.

Mijn eerste reactie op de Dynario was zijn grootte. De meeste prototypes die Toshiba de afgelopen jaren heeft getoond, zijn vrij klein, maar deze oplader is ongeveer even groot en heeft dezelfde afmetingen als een PlayStation Portable. Dat maakt het niet onmogelijk om mee te nemen, maar ik zou niet willen dat het groter of zwaarder zou zijn.

Het gewicht en het slimme geborsteld metalen jack geven het een solide gevoel.

Er is niet veel te weten over het gebruik het - een uit-knop is de enige controle en er zijn ook een paar lampen en een brandstofmeter. Wanneer de eerste keer wordt ingeschakeld, gaat een blauw lampje branden om aan te geven dat de brandstofcel in bedrijf is. Bijna onmiddellijk gaat het rode lampje in de buurt branden om aan te geven dat de interne batterij wordt opgeladen. Deze kleine batterij is nodig om de motor te starten en de stroomopwekkende reactie te starten.

Nadat de motor is ingeschakeld, hoeft u alleen maar een oplaadkabel aan te sluiten op de brandstofcel en vervolgens op de gadget. Het rode lampje gaat uit en het gadget moet aangeven dat het opladen is begonnen. Dat is alles.

Toshiba levert een kabel met een USB-aansluiting aan het uiteinde om aan te sluiten op gewone USB-kabels om gadgets op te laden. Er is een andere kabel met een USB-stekker op het moment dat de interne batterij van de DMFC niet genoeg vermogen heeft om de oplader te laten werken. In dergelijke gevallen kan het door USB zelf worden opgeladen, hoewel het bij normaal gebruik zoiets als een hybride auto heeft geconfigureerd, zodat het zijn eigen batterij laadt zodra de brandstofcelreactie is gestart.

De afgelopen paar dagen heb ik twee cellen opgeladen telefoons, een PSP, een iPod 5G en een handvol andere muziekspelers en apparaten en dingen zijn vrijwel vlekkeloos verlopen. De enige ergernis was de noodzaak om de interne batterij van de brandstofcel op te laden. Ik wist eerst niet wat er aan de hand was en begreep niet waarom het opladen van mijn telefoon nog niet was begonnen, maar een telefoontje naar Toshiba loste dat op.

Het bijvullen is eenvoudig en lijkt gelukkig erg goed ontworpen. Een kleine connector zorgt ervoor dat de navulfles correct wordt geplaatst en alleen dan zullen de kleppen in de oplader en de fles opengaan om methanol binnenin te laten spuiten.

De brandstofcel werkt niet met elk draagbaar apparaat. De 5 volt, 500mA-uitgang is geschikt voor het opladen van de meeste gadgets die stroom ontvangen via een USB-kabel of andere apparaten die een enkele lithium-ionbatterij of meerdere parallel geschakelde batterijen gebruiken, maar niet voor apparaten met een in serie geschakelde batterij. U kunt snel een idee krijgen door de spanning op de batterij of in de handleiding van de gadget te controleren om te zien of deze 3,6 volt of 7,2 volt is. De eerste is OK, de laatste is dat niet.

En zelfs dan zal niet elk product werken. Sommige producten implementeren gepatenteerde energiebesturingssignalering op de USB-connector, zodat ze niet met de Dynario kunnen praten, maar over het algemeen moet je veilig zijn voor de meeste gangbare gadgets. Toshiba heeft veel producten uit Japan getest en vond dat ongeveer vier van de vijf prima werkten. Sommige staan ​​op de startpagina van het bedrijf, maar de lijst is niet volledig. Het bevat bijvoorbeeld de nieuwste PlayStation Portable, de PSP-3000, maar ik vond dat het ook op de originele PSP-1000 werkte.

Een belangrijk apparaat ontbreekt in de compatibiliteitslijst is de iPhone 3G. Toshiba zei dat het verschillende telefoons testte en vond dat sommige de lading accepteerden en anderen niet. Het hoopt de iPhone in toekomstige versies volledig te ondersteunen.

Voorlopig wordt de Dynario aangeboden in een beperkte batch van 3.000 en alleen via de Japanse online winkel van Toshiba. Buitenlandse verkopen worden overwogen, maar er zijn geen plannen aangekondigd.

Het Dynario is waarschijnlijk het nuttigst voor frequente reizigers of zware gebruikers van mobiele telefoons als een handige manier om onderweg op te laden, maar als het om vliegtuigen gaat, wordt het minder nuttig. Met zijn 14 ml reservoir volledig geladen, kan het worden meegenomen in een vliegtuigcabine maar niet in ingecheckte bagage. Navulpatronen kunnen echter helemaal niet op een vliegtuig worden meegenomen. Niettemin kan de Dynario ook worden gebruikt in gebieden waar de elektriciteitsvoorziening slecht is of als een apparaat voor gebruik na natuurrampen wanneer de stroom uitvalt.

De oplader kost ¥ 29.800 (US $ 325) en een pakket van 5 cartridgeskosten ¥ 3.150.

Het zal interessant zijn om te zien waar de technologie naar toe gaat. Toshiba demonstreert al meer dan een jaar een prototype mobiele telefoon met ingebouwde brandstofceloplader. Meest recent werd het getoond op de Ceatec-tentoonstelling deze maand met koerier KDDI, hoewel het mobiele telefoonbedrijf nog geen lanceringsplannen heeft aangekondigd.