Einde is in zicht voor Intel's Atom netbook-specifieke processors

Intel's Atom-processors die zijn ontworpen voor netbooks zouden zich op hun laatste been kunnen bevinden, met analisten die zeggen dat de chipfabrikant zijn productweg zou kunnen aanpassen kaart als pc-verkopen tuimelen en tabletadapter wordt uitgebreid.

Intel's meest recente Atom-processor gericht op netbooks, codenaam Cedar Trail, is mogelijk niet vernieuwd tot de nieuwste generatie, zeiden analisten. Netbooks worden na een paar jaar succes op de rand gezet en Intel kijkt mogelijk naar een aankomende tablet-geoptimaliseerde Atom-processor met de codenaam Bay Trail ter vervanging van de gespecialiseerde netbook-chips, zeiden ze.

[Meer informatie: onze tips voor de beste pc-laptops]

De chipmaker had Bay Bay al eens geschilderd als een processor voor tablets. Maar op het Intel Developer Forum in Peking zei het bedrijf dat het de chip uitbreidt naar sub-$ 599 convertibles, laptops en desktops.

Netbooks zijn goedkope, lichtgewicht laptops die zijn ontworpen voor basisberekeningen, met schermformaten tot ongeveer 12 inches en prijzen onder $ 350. Maar omdat functies zoals touchscreens op meer laptops komen, zeiden analisten dat fabrikanten zich moeten terugtrekken van underwhelming netbook-chips.

"De markt duidt duidelijk op sterkere producten voor mainstream computing. Dat soort duwt Atom in de marge, "zei Dean McCarron, hoofdanalist bij Mercury Research.

De Bay Trail-chip is gebaseerd op de nieuwe Silvermont-architectuur en zal de Atom-tabletchip met de codenaam Clover Trail opvolgen. Clover Trail is al in hybride laptop-tablet-apparaten zoals Hewlett-Packard's Envy X2, maar de apparaten zijn grotendeels geprijsd boven $ 599. Met Bay Trail hebben laptopfabrikanten de mogelijkheid om minder dure producten aan te bieden.

Een reeks netbooks op een Intel IDF 2010

weigerde commentaar te geven op de vraag of Cedar Trail zou worden vernieuwd. Maar de Bay Trail-processor wordt aangeboden voor mobiele en desktopproducten en zal tegemoetkomen aan de behoeften van kopers die op zoek zijn naar waardeproducten, zei een woordvoerder van het bedrijf.

Intel's Atom-chips kregen een commerciële start in netbooks in 2008. Sindsdien heeft het bedrijf had een speciale netbook chip line-up, met updates eind 2009 en eind 2011. Intel heeft aparte Atom-chips ontwikkeld voor smartphones, tablets en servers, maar de lijnen vervagen doordat functies zoals touchscreens en always-on connectiviteit laptops bereiken.

Intel-netbooks als compatibele apparaten en ze genoten van een paar jaar succes, ondanks kritiek. In 2009 beschreef Apple's Tim Cook, toen de chief operating officer, netbooks met "krappe toetsenborden, vreselijke software, junky hardware, hele kleine schermen en gewoon geen consumentenervaring."

De markt voor netbooks met Atom piekte in het vierde kwartaal van 2009, met een totale levering van in totaal 12 miljoen eenheden per kwartaal, die in het eerste kwartaal van 2013 terugliep tot ongeveer 3 miljoen, blijkt uit onderzoek van Mercury Research. Netbook-zendingen begonnen in 2010 af te nemen, hetzelfde jaar introduceerde Apple de iPad-tablet. Sindsdien zijn netbook-gebruikers in toenemende mate overgestapt op tablets, en behalve Acer en Asus hebben pc-fabrikanten, waaronder Dell en Lenovo, Atom-gebaseerde netbooks van de markt gehaald.

Trage netbook-verkopen waren gedeeltelijk verantwoordelijk voor de 13,9 procent jaar-over - een daling in PC-zendingen in het eerste kwartaal van dit jaar, zei IDC deze week. Netbooks zijn nu een kleine nichemarkt met een publiek in ontwikkelingslanden, zegt David Daoud, research director bij IDC.

Intel zal waarschijnlijk zijn netbook-processor line-up vervangen door de Bay Trail-chip of de low-end Celeron-chip, die voor laptops op instapniveau, zegt Jim McGregor, hoofdanalist bij Tirias Research.

"Ik zou verwachten dat ze geen nieuwe netbook-processor gaan aankondigen," zei McGregor.

Netbooks waren een kunstmatige markt die deels werd gecreëerd door de wereldwijde economische crisis, en de goedkope laptops resoneerden goed met prijsbewuste kopers, zei McGregor. Maar na verloop van tijd werden zwakheden in netbooks - trage prestaties, krappe toetsenborden en kleine schermen - blootgelegd.

"Gebruikers willen een tablet of een meer volledig functioneel notebook," zei McGregor, eraan toevoegend dat een instapmodel-laptop met meer functies kosten slechts enkele dollars meer.

PC-ontwerpen veranderen ook en Intel probeert in het verleden de term 'netbook' te gebruiken, zei McGregor. Voor een product als Bay Trail noemt Intel "het geen netbook-processor", zei McGregor.

Als gebruikers $ 250 computerapparatuur willen, kunnen ze Chromebooks kopen, die geleverd worden met ARM of Intel's Celeron-processor, of goedkope Android-tablets, zei Mercury Research's McCarron.

Goedkope Android-tablets zijn beschikbaar met ARM of Intel's Atom-smartphoneprocessorvariant met de codenaam Lexington. Chromebooks beginnen bij $ 199. Ook werkt het Windows 8 OS niet op de nieuwste Cedar Trail netbook-chip.

Intel probeert de tijden bij te houden en toekomstige Atom-chips zoals Bay Trail kunnen misschien een natuurlijke opvolger zijn van de netbook-chips van het bedrijf.

"Het is een overgangsfase, geef het wat tijd en laat de schaaleconomie in het spel komen. We zullen een soort van sterkere verbetering van deze apparaten zien, "zei McCarron.

Maar naarmate de netbook chips van Atom wegebben, wordt de categorie overgenomen door de Brazos-chip van Advanced Micro Devices, die nauw verwant is aan de markten die netbooks gespeeld, zei McCarron. De Brazos-chips hebben goed verkocht via producten zoals HP Pavilion DM1Z-laptops, die een 11,6-inch scherm heeft.

"Er is een gevecht dat daar uitbreekt," zei McCarron.

Atom-processors bevinden zich ook in smartphones, tablets en servers. Atom-chips verkopen ook goed in ingesloten apparaten.