China's YouTube-rivaal verschuift naar overdrive

Wil je zien hoe Chinese gebruikers de Olympische Spelen bekijken en zichzelf? In China is Youku.com de plaats waar de online video zich bevindt, niet die site van Google met een soortgelijk klinkende naam.

Sinds de lancering in december 2006 is de site ontstaan ​​als online video-leider van China. Gedurende een week in december 2007 registreerde Youku meer dan 100 miljoen videoweergaven per dag, volgens Nielsen / Netratings.

CEO en oprichter Victor Koo, een voormalig president en COO van het Chinese portaal Sohu.com, beweerde dat het aantal nu is toegenomen tot 150 miljoen per dag.

Youku heeft een eigen inhoudbezorgingsnetwerk ontwikkeld, inclusief een eigen videospeler, gebaseerd op de open versie van Flash Video. Koo zei dat het bedrijf zijn eigen netwerkcentra in elke provincie in China exploiteert, met behulp van servers van HP en Dell en routers van Cisco en Huawei.

Het netwerk zag veel meer bouwen in 2007. "We dachten dat we vijf keer zouden groeien, niet 20 keer. Dat is een leuke verrassing voor het verkeer, maar misschien niet zo'n aangename verrassing voor de kostenstructuur, "zei Koo.

De groei van het bedrijf werd bedreigd in mei, toen de administratie van radio, film en televisie (SARFT), dat de inhoud regelt die online en via de ether wordt uitgezonden, heeft Youku.com en zijn twee naaste rivalen - Tudou.com en 56.com - weggelaten uit een lijst met goedgekeurde online videosites.

In juli, Youku.com is met SARFT uit dat opgestapeld met niet één maar twee licenties en US $ 30 miljoen aan nieuwe investeringen. Die licenties hebben niet alleen betrekking op door gebruikers gegenereerde video, maar ook op distributie van films en televisie-inhoud. De grootste rivalen van Youku, Tudou.com en 56.com, werken nog steeds zonder officiële toestemming. De laatste site, 56.com, heeft meer dan een maand offline doorgebracht, vanwege wat het een "technische upgrade" noemde.

Koo nam het vergunningproces op de voet. "Vanaf de eerste dag hadden we ons al met reguliere en 'gezonde' content opgesteld," zei hij.

Voor Koo is inhoudenscreening een goede zaak. "Als je puur door gebruikers wordt gegenereerd, dan heb je om eerlijk te zijn waarschijnlijk veel racy-inhoud en merkadverteerders zijn erg op hun hoede en ongemakkelijk," zei hij. Hij noemde de wettelijke goedkeuring van de site 'het bijproduct van ons reclamestandpunt' - het 'gezond' houden van de inhoud betekende dat niet alleen de adverteerders zouden instemmen, maar ook de toezichthouders.

Het handhaven van die positie kost 20 tot 30 mensen die in dienst zijn acht uur durende diensten, 24 uur per dag, om video's die worden geplaatst goed te keuren of te weigeren, zei Koo. Youku maakt ook gebruik van digitale vingerafdrukken om te helpen bij het selecteren van inhoud: als een video overeenkomt met iets dat eerder is goedgekeurd, dan is het ook goedgekeurd; hetzelfde geldt voor video's die niet worden geaccepteerd. Moderators gebruiken ook tags om te zoeken naar gevoelige woorden en pornografie te verwijderen. Verder gebruiken ze de ouderwetse manier om bepaalde inhoud te screenen - kijken of deze geschikt is om te plaatsen.

Koo zei dat Youku de manier waarop mensen hun video's maken, heeft 'geregisseerd', gebruikers aanmoedigt om de wereld te filmen om hen heen in plaats van alleen zichzelf. Die richting lijkt zijn vruchten af ​​te werpen bij adverteerders. Sinds het in januari begon met het accepteren van advertenties, heeft het bedrijf 150 adverteerders aangemeld, zei Koo. Ze omvatten Olympische sponsors Lenovo en Samsung, die beide op spellen gebaseerde promoties hadden op de site.

Hij zei dat de advertentie-groei tweecijferig is geweest voor elke maand van 2008, hoewel hij geen werkelijke cijfers gaf.

Youku's model ziet reclame als de belangrijkste inkomstenstroom. Het wil ook een platform zijn voor professionele videomakers, zoals film- en televisiestudio's, en adverteerders die online video willen gebruiken. Net als rivalen, zowel binnen- als buitenlandse, gelooft Koo niet dat zijn bedrijf binnenkort gebruikers voor de dienst zal kosten.

"We zouden high-definition (HD) moeten doen om een ​​online abonnementsmodel te hebben," zei hij. "HD, auteursrechtelijk beschermd materiaal zou kunnen werken, misschien over twee jaar," voegde hij eraan toe.

Met de huidige consumentenbandsnelheden in China met een topsnelheid van 2 miljoen bytes per seconde, zou het land echter een grotere bandbreedte nodig hebben voordat bedrijven HD-video online kunnen aanbieden.

Koo zei dat zijn bedrijf "een proactieve houding aanneemt ten aanzien van auteursrechtelijk beschermd materiaal" door ongeoorloofde inhoud te screenen en rechthebbenden op te zoeken om partnerschappen aan te gaan. Youku telt Shanghai Media Group, Beijing TV en Hong Kong's Television Broadcasts Ltd. (TVB) als partners voor televisie-inhoud, en heeft overeenkomsten gesloten met filmdistributeur China Film Group en studio Huayi Brothers.

Die partnerschappen kunnen de sleutel zijn tot Youku's ultieme succes, volgens een waarnemer. "Generieke inhoud is de plaag van deze sector, dus is hun vermogen om originele content deals aan te gaan de sleutel," zei Duncan Clark, voorzitter van BDA China, een in Beijing gevestigd telecom- en internetinvestering- en onderzoeksbureau.

Liu Bin, BDA's belangrijkste analist voegde hieraan toe: "De grootste uitdaging is hoe de gebruikerservaring kan worden verhoogd en gebruikersinteractiviteit aan de services kan worden toegevoegd. Een [video on demand] -achtig bedrijf is niet het belangrijkste verkoopargument van video-uitwisseling en gebruikersloyaliteit voor dergelijke services is niet hoog. Youku kan niet effectief groeien door alleen maar meer inhoud toe te voegen. Het moet nadenken om meer diensten aan te bieden om te concurreren met andere online videobedrijven. "