Valve's Steam Box: de plot wordt dikker voor pc-gameconsoles

Voor een product dat zoveel aandacht van de technologiepers heeft gekregen, is het verbazingwekkend hoe weinig we eigenlijk weten over Valve's Steam Box, het half-pc, half-console hardware-concept die het landschap van videogokmogelijkheden mogelijk opnieuw zou kunnen definiëren.

Natuurlijk, Valve baas Gabe Newell heeft een paar vage beschrijvingen van de plannen van zijn bedrijf aangeboden, samen met grootse uitspraken over de gamesindustrie en de plaats van Valve daarin. Valve heeft ook de basis gelegd voor de Steam Box met de lancering van de Steam voor Linux en de Big Picture-modus.

De eerste zou dienen als het lean-and-mean OS van de nieuwe hardware. Met dit laatste zou het gemakkelijk zijn om de Steam-service van Valve op grootbeeld tv's in de woonkamer te regelen. Maar wat Valve niet heeft gedaan, is specifieke informatie over hardwarefuncties, technische specificaties en prijzen. Er is ook geen releasedatum voor de Steam Box, hoewel Newell heeft gezegd dat prototypes binnen vier maanden kunnen worden geleverd.

[Lees meer: ​​de beste Bluetooth-luidsprekers] "Gabe Newell wordt in de pers geciteerd als het gaat over een goed, beter, Het beste, maar zijn we dat? Ik weet het niet, "zei David Politis, chief marketing officer van Xi3.

De foto werd vorige week nog duisterder toen Valve en modulaire pc-maker Xi3 Corporation een openbare spuwde. Ondanks dat ze vorig jaar in Xi3 heeft geïnvesteerd, zei Valve dinsdag dat het "geen betrokkenheid" heeft in een Xi3-product, inclusief de Piston, een $ 1,000 gaming-pc waarvan velen dachten dat het een Steam Box-referentieontwerp was. Als antwoord hierop suggereerde Xi3 woensdag in een persbericht dat het gebruik van Windows door de Piston, in plaats van Linux, een bron van onenigheid was tussen de twee bedrijven. Om tot de kern te komen, hebben we met Xi3 gesproken en geprobeerd om ontleed alle eerdere uitspraken van Valve over de spelconsoleplannen. (Valve reageerde niet op een verzoek om commentaar.) Lees verder en we zullen proberen de lucht vrij te maken.

Veel Steam-boxen, enkele details

Valve is niet uitgekomen met een solide definitie voor de Steam Box, hoewel het bedrijf zijn plannen in grote lijnen heeft geschetst. De term kan verwijzen naar een op Linux gebaseerde spelconsole gemaakt door Valve, maar het kan ook verwijzen naar een reeks producten, gebouwd door andere pc-fabrikanten met toestemming van Valve.

In een interview met The Verge afgelopen januari beschreef Newell drie categorieën apparaten: "Goed", voor dozen die ongeveer $ 99 kosten en die games van een andere pc in het netwerk kunnen streamen; "Beter" voor machines die ongeveer $ 300 kosten en waarvan de specificaties strak worden gecontroleerd door Valve; en 'Best', wat krachtiger PC-gaming-platforms zou beschrijven zonder beperkingen. De eigen box van Valve zou in de categorie Better vallen, zei Newell.

Wat moeten andere pc-makers doen om de zegen van Valve te verdienen? Dat is nog steeds niet duidelijk, en tot nu toe hebben geen andere bedrijven gezegd dat ze werken aan iets dat voldoet aan de criteria van de Steam Box.

Dankzij de nieuwe Big Picture-modus van Steam kun je pc-games gemakkelijker op een groot tv-scherm laten draaien.

Newell heeft ook gesproken over een aantal unieke Steam Box-toeters en bellen, zoals biometrische feedback ingebouwd in game controllers en de mogelijkheid om Steam Box-hardware te gebruiken als gaming-servers voor andere schermen in huis. Maar nogmaals, het is onduidelijk of dit specifieke plannen zijn voor alle Steam Boxes of gewoon aspiraties.

In elk geval is Xi3's Piston - een complete gaming-pc met een console-achtige vormfactor - niet in elke categorie gezalfd.

"Gabe Newell wordt in de pers geciteerd als praten over een goed, beter, best, maar zijn we dat? Ik weet het niet, "zei David Politis, chief marketing officer van Xi3. De zuiger zal worden "geoptimaliseerd voor Steam", zei Politis, maar hij zou niet precies uitleggen wat dat betekende. Ongeacht, in plaats van alleen te vertrouwen op de Big Picture-modus van Steam, heeft Piston een eigen gebruikersinterface die andere services voor gaming en video ondersteunt, niet alleen Steam.

Is Windows welkom?

Omdat de meeste PC-spellen niet beschikbaar zijn onder Linux, is een belangrijke vraag voor Steam Boxes van derden of een van hen Windows uit de doos zal gebruiken. Newell vertelde Kotaku in december dat hij verwacht dat andere bedrijven pc's voor de woonkamer verkopen in 2013, en ze zullen worden ontworpen om Steam te gebruiken, maar hij vermeed het gebruik van het woord "Windows." (Hij was echter minder voorzichtig wanneer hij sprak naar The Verge, die Windows 8 een "gigantische droefheid" noemt.)

Niettemin lijkt het erop dat Valve openstaat om Steam Boxes het Microsoft-besturingssysteem te laten draaien.

Waarom wijst Xi3 dan op het gebruik van Windows? in tegenstelling tot de visie van Valve? Politis zou niet zeggen, maar handhaaft dat Xi3 zich ertoe verbindt haar machines op Windows te baseren. "Aan het einde van de dag draaien de grote, overgrote meerderheid van de geïnstalleerde besturingssystemen en applicaties op Windows," zei Politis. "Waarom zou je dat niet willen steunen?"

Ondanks de blow-up van vorige week, heeft Xi3 het werken met Valve niet uitgesloten. "Het is altijd aan hen om te weten wat hun relatie met ons is", zei Politis.

De Xi3-zuiger was de drukte op CES 2013 in januari. Eén regel van speculatie zegt dat Valve niet wil om op dit moment een "Beste" categorie Windows-gebaseerde apparaten te promoten, tenminste niet totdat Linux-gebaseerde Steam Boxes beschikbaar zijn, inclusief de eigen hardware van Valve. Xi3 neemt momenteel echter pre-orders voor een vakantie-lancering, en Politis zei dat het bedrijf misschien moeilijk kan voldoen aan de vraag op basis van de respons tot nu toe. Misschien wilde Xi3 niet wachten tot Valve klaar was.

Waarom een ​​Steam Box van belang is

Hoewel veel van de details nog steeds een mysterie zijn, is het duidelijk waarom de Steam Box zo'n razernij heeft veroorzaakt onder gamers en de pers. Deels komt dit door de loyale gebruikers van Valve, die diep geïnvesteerd zijn in Steam's downloadbare gamesplatform en online netwerk. Het idee om je bestaande pc-gamesbibliotheek, prestaties en vriendenlijst in de woonkamer te brengen, is een intrigerende stelling.

Jesse Divnich, Vice President Insights and Analysis voor EEDAR, zei dat Steam de weg heeft kunnen wijzen op digitale distributie omdat het bedrijf niet wordt verlamd door winkels en op schijven gebaseerde games. Terwijl traditionele consolemakers moeten nadenken over fysieke inventaris en samenwerken met retailers om prijzen te verlagen, kan Valve rechtstreeks samenwerken met game-uitgevers om enorme kortingen en promoties aan te bieden. Dit soort verkoop heeft ertoe bijgedragen de status van Valve als het 'bedrijf van de mensen' te versterken, zei Divnich. (De status van Valve als een gevierd spelmaker, met de ontwikkeling van Half-Life, Portal, Team Fortress 2 en Left 4 Dead, is aantoonbaar ook nuttig.)

"Het komt echt neer op de basis van het bedrijfsleven," zei Divnich. "[Valve heeft] een zeer sterke, en grote, en loyale klantenbasis, dus zij zullen hun klanten een groter aanbod van diensten willen aanbieden - niet noodzakelijkerwijs exploiteren."

In de Big Picture-modus wordt u geholpen gemakkelijker door de Steam-interface navigeren met een traditionele consolecontroller, zullen gamers de realiteit onder ogen moeten zien dat de meeste traditionele pc-games zijn ontworpen voor toetsenborden en muizen.

De belangstelling rond de Steam Box gaat ook over timing, zei Divnich. Op dit moment bevinden we ons aan het einde van de huidige consolehardware-cyclus, die al langer heeft geduurd dan vorige cycli, dus alles wat nieuw is, zal meer aandacht trekken.

"Een toenemend aantal consumenten raakt ontkoppeld, maar het is moeilijk voor om volledig los te komen van videogames, "zei Divnich. "Ze willen nog steeds videogames spelen, ze willen gewoon iets anders, ze willen iets nieuws."

Zullen sommige van die interesses afnemen als Microsoft en Sony hun volgende gameconsoles uitbrengen? Misschien wel, maar de Steam Box kan nog steeds een serieuze concurrent zijn met zijn enorme publiek, de naadloze downloadbare game store en de omarming van indie-games, mods en gratis te spelen titels. Alles wat we nodig hebben is een duidelijk bewijs dat de Steam Box echt bestaat.