TSMC-rechtbank wint grootste klapmachine voor China's grootste chipmachine

Een jury in de Superior Court of California in Alameda County stemde in het voordeel van TSMC in de zaak tegen Semiconductor Manufacturing International (SMIC). TSMC had SMIC aangeklaagd in een zaak waarbij diefstal van bedrijfsgeheimen, octrooi-inbreuk en contractbreuk plaatsvond via een eerdere schikking tussen de twee bedrijven.

De volgende fase van de rechtszaak, om schade te beoordelen tegen SMIC, begint donderdag. De schade alleen zou genoeg kunnen zijn om SMIC te dwingen om een ​​buy-out te zoeken, volgens Randy Abrams, onderzoeksanalist bij de investeringsbank Credit Suisse.

TSMC zou tot US $ 1 miljard schadevergoeding kunnen krijgen, en zou ook een verbod kunnen krijgen om te voorkomen dat inbreukmakende chips de VS binnenkomen, schreef Abrams in een onderzoeksopmerking. Sinds SMIC eindigde in het derde kwartaal van dit jaar met US $ 500 miljoen in contanten en $ 1,1 miljard aan schulden, zou een grote financiële boete en een rechterlijk bevel het vermogen van SMIC om zaken te doen ernstig in de weg zitten, zei hij.

SMIC kan de uitspraak betwisten maar heeft nog geen plannen aangekondigd om dit te doen. Het bedrijf heeft niet per e-mail of telefoon gereageerd op vragen over de zaak.

Een vertegenwoordiger van TSMC weigerde commentaar te geven naast het verstrekken van feitelijke gegevens over de zaak.

Een bevel tegen SMIC kon het afsnijden van klanten die meer dan de helft van zijn verkopen. In het derde kwartaal was 59 procent van de omzet van SMIC te danken aan Noord-Amerikaanse bedrijven, aldus presentatiemateriaal van de beleggersconferentie van het derde kwartaal. Het is echter het winnen van nieuwe klanten het snelst in Groot-China, waaronder China, Hong Kong en Taiwan. Ongeveer 37 procent van de omzet was afkomstig van bedrijven in Groot-China.

Analisten en juristen zeggen dat het moeilijk is om te zeggen hoe een financieel oordeel door een Amerikaanse rechtbank kan worden toegepast op een bedrijf met de meeste van haar activiteiten in China. SMIC onderhoudt een complexe bedrijfsopzet. Het bedrijf werd opgericht op de Kaaimaneilanden, die als Brits overzees gebied waarschijnlijk een uitspraak van een Amerikaanse rechtbank zullen honoreren. Het bedrijf houdt noteringen bij in de VS (New York Stock Exchange) en Hong Kong, dat beschikt over een robuust juridisch systeem.

Het rechtssysteem in China is echter anders en voldoet niet altijd aan de Amerikaanse rechterlijke uitspraken.

SMIC's fabrieken van miljarden dollars bevinden zich allemaal in China en het bedrijf wordt beschouwd als een belangrijk onderdeel van het plan van China om in de toekomst een krachtcentrale voor de productie van chips te worden. SMIC werkt zelfs met verschillende provinciale overheden in chipgerelateerde activiteiten, inclusief fabrieksbeheer.

Het arrest in de Amerikaanse zaak werd dinsdag gelezen. De zaak maakt deel uit van een uitgebreide juridische strijd tussen TSMC, 's werelds grootste contract chip-maker en rivaliserende SMIC. De twee gingen voor het eerst naar de rechtbank in december 2003, in een octrooi-inbreuk en diefstalzaak voor bedrijfsgeheimen die uiteindelijk in 2005 werd afgewikkeld met een betaling van US $ 175 miljoen aan TSMC en een cross-licensing-deal. Maar de relatie werd zure kort daarna en TSMC diende de huidige zaak een jaar later in.