Smartbooks bereiden zich voor op mini-laptopruimte

Mini-laptops op basis van Arm-chips zijn ingesteld om hun weg naar gebruikers te vinden, wat de strijd zou kunnen opwarmen in een ruimte gedomineerd door netbooks met Intel's Atom-chips.

Sharp vorige week kondigde de PC-Z1 aan, ook wel de NetWalker genoemd, die een van de eerste mini-laptops op basis van een Arm-chip zal zijn om de winkelschappen te bereiken. Het apparaat heeft een 5-inch aanraakscherm en een toetsenbord met 68 toetsen en biedt een batterijduur van 10 uur. Het is ontworpen voor diegenen die afhankelijk zijn van het web voor computergebruik en zal eind september in Japan worden geleverd.

Veel vergelijkbare apparaten met grotere schermen kunnen tegen het einde van dit jaar beschikbaar komen. Ze zullen gebaseerd zijn op Arm-chips die zijn ontworpen door bedrijven zoals Freescale Semiconductor, Nvidia en Qualcomm. Geen enkele grote pc-maker heeft officieel Arm-gebaseerde mini-laptops aangekondigd, die door sommige chipfabrikanten 'smartbooks' zijn genoemd, hoewel Dell het concept onderzoekt.

[Lees meer: ​​Onze keuze voor de beste pc-laptops]

Smartbooks zijn ontworpen met dezelfde kenmerken als netbooks, inclusief compacte toetsenborden en schermen. De apparaten zijn ontworpen als alternatief voor netbooks, waarvan de meeste zijn gebaseerd op Atom-chips van Intel en worden geleverd met Microsoft Windows OS. De eerste smartbooks worden geleverd met Linux, omdat op Arm gebaseerde chips Windows XP niet ondersteunen.

Maar minstens één grote pc-maker heeft vraagtekens gezet bij de levensvatbaarheid van dergelijke producten. Asustek Computer CEO Jerry Shen zei vorige week dat hij geen "duidelijke markt" zag voor smartbooks en dat het bedrijf geen plannen had om ze te verzenden. Asustek demonstreerde een mini-laptop met het Snapdragon-platform van Qualcomm op de Computex-beurs in juni, met het Android open-source besturingssysteem van Google. Asustek introduceerde de eerste zeer populaire netbook bij het uitrollen van de Eee PC in 2007.

Keith Kressin, senior director productmanagement bij Qualcomm, was het niet eens met Asustek. Er is een markt voor smartbooks, die beter is voor mensen die meer op het web vertrouwen voor computergebruik, zei Kressin. "We proberen de pc-ervaring niet te evenaren," zei hij.

Smartbooks bieden een langere levensduur van de batterij, omdat arm-chips minder stroom verbruiken dan Intel's Atom-chips, zei Kressin. Kressin benadrukte ook andere voordelen, waaronder directe toegang tot het web en snelle startup in vergelijking met Atom-gebaseerde netbooks.

"Elke OEM heeft zijn eigen visie over wat een smartbook is voorafgaand aan het betreden van de markt," zei Kressin. "Ik zal het aan Asus overlaten om de beslissing te nemen over wat ze op de markt willen brengen."

Lage prijzen en een langere levensduur van de batterij kunnen enige aandacht trekken, maar arm-chips hebben betere applicatie-ondersteuning nodig om te concurreren met Intel-chips in de Op korte termijn, zei Dan Olds, principal analyst bij Gabriel Consulting Group.

"Wat notebooks en netbooks betreft, is het nog steeds een x86-wereld. Het onvermogen om standaard x86-besturingssystemen uit te voeren maakt elk op Arm gebaseerd apparaat een nonstarter voor consumenten en bedrijven, "zei Olds. Smartbooks zou kunnen opstijgen als het software-ecosysteem rond Linux-besturingssystemen zou worden uitgebreid, zei hij. Het Snapdragon-platform van Qualcomm zal een aantal besturingssystemen ondersteunen, waaronder het aanstaande Chrome OS van Google, zei Kressin. Snapdragon-gebaseerde smartbooks zullen tegen het vierde kwartaal beschikbaar zijn, zei hij. Qualcomm heeft gezegd dat het met bedrijven werkt, waaronder Toshiba, Compal Communications, Foxconn en High Tech Computer op op Snapdragon gebaseerde apparaten. Kressin wil niet zeggen of dit smartbooks zijn. Toshiba heeft de TG01-handset al geïntroduceerd op basis van het Snapdragon-platform van de eerste generatie.

Snapdragon, dat al in de handel verkrijgbaar is, bevat een op Arm gebaseerde processor, mobiele breedbandcommunicatie en grafische afbeeldingen in één pakket. Het bedrijf is ook van plan in het vierde kwartaal een snellere versie van Snapdragon te gaan samplen.

Chipbedrijf Freescale, bekend om zijn microcontrollers en ingesloten chips, duwt zijn op Arm gebaseerde chips ook in smartbooks. Sharp's NetWalker heeft de i.MX515-chip van Freescale, die een processor heeft die is gebaseerd op Arm's Cortex-A8-kern en kan opschalen in prestaties tot 1 GHz. NetWalker is de eerste van vele nieuwe apparaten die eind dit jaar of begin volgend jaar op de markt kunnen komen, zei Glen Burchers, directeur van het consumentensegment van Freescale.

De eerste producten zouden clamshell-apparaten met 9-inch of 10 kunnen zijn -inch schermen. Het Sharp-apparaat heeft geen 3G-connectiviteit, maar de aankomende apparaten zullen dat wel zijn, zei Burchers.

Smartbooks op basis van Freescale-chips zullen in eerste instantie geleverd worden met Canonics Ubuntu Linux OS. Maar het gebrek aan ondersteuning voor een volledig Windows-besturingssysteem zoals Windows XP zou de acceptatie van de apparaten kunnen vertragen, aldus de chipfabrikanten.

Linux-gebaseerde mini-laptops hebben een langzame acceptatie gekregen, waarbij veel consumenten de vertrouwdheid van Windows verkozen. In de afgelopen kwartalen heeft volgens Gartner ongeveer 90 procent van de netbooks in volgroeide markten en maar liefst 70 procent in ontwikkelingslanden met Windows geleverd.
Ondanks de twijfel omtrent Linux-adoptie, zei Burchers een betere gebruikersinterface in het besturingssysteem zou het apparaat gebruiksvriendelijker kunnen maken.

"Het is de grootste uitdaging voor de smartbook-markt", aldus Burchers. "Het is niet echt de functie van de Linux-systemen die een probleem vormt, het is de gebruikersinterface.Het was oorspronkelijk bedoeld voor een techneut-gebruiker.Het is gemaakt door geeks, voor nerds."

Internet-savvy Linux-besturingssystemen met betere gebruikersinterfaces zijn aan de horizon, zei Burchers. Google kondigde in juli aan dat het het Chrome OS aan het ontwikkelen was, een lichtgewicht besturingssysteem op basis van Linux en gericht op mensen die veel webgebaseerd computergebruik uitvoeren.

Freescale en Qualcomm werken samen met Google om het Chrome OS te ontwikkelen, de bedrijven gezegd. Freescale's Burchers zeiden ook dat Canonical grote veranderingen aanbrengt in de volgende versie van Ubuntu Linux, met een grote nadruk op gebruikersinterface en bruikbaarheid. Uiteindelijk kunnen een snappier gebruikersinterface en meer applicaties smartbooks helpen een niche te vinden als apparaten die zich gedragen smartphones, maar net zo groot als netbooks, zei analist Olds.

"Er is enige aantrekking tot het low-power verhaal, voornamelijk vanwege het vermogen om ultrakleine vormfactoren te gebruiken en om ook een lange levensduur van de batterij te bieden," zei hij..