Meer strijd voor iPhone in China

Apple is uit de kronkelende onderhandelingen met een iPhone-deal in China gekomen, maar het toestel zal nog steeds te maken krijgen met valkuilen en look-alike concurrenten in het land.

Lokale aanbieder China Unicom zei vrijdag het had een driejarige iPhone-distributiedeal met Apple bereikt, waarmee een einde kwam aan maandenlang gerucht over een naderende overeenkomst. De koerier biedt de iPhone 3G en iPhone 3GS aan, waarbij de eerste handsets in het vierde kwartaal op de markt verschijnen.

Met de deal wordt Apple een enorme markt, waar zijn producten al een aanhang hebben bij modebewuste stedelingen. China heeft bijna 700 miljoen mobiele abonnees, en 141 miljoen van hen gebruikten eind juli de service van China Unicom.

[Meer lezen: de beste Android-telefoons voor elk budget.]

Marvin Lo, analist bij Daiwa Securities, verwacht elk jaar ongeveer 2 miljoen iPhones in China via de China Unicom-overeenkomst, niet ver boven het aantal dat in andere landen wordt verkocht, zei hij. Apple verkoopt momenteel ongeveer 30 miljoen iPhones per jaar wereldwijd, zei hij.

China is een grote markt, maar de iPhone wordt geconfronteerd met concurrentie in het land van copycat-handsets en van iPhones geïmporteerd op de grijze markt, zei Lo.

Markeren tegen de Chinese iPhone is dat het tot dit jaar geen Wi-Fi heeft, een functie die China verbood op mobiele telefoons en nu alleen toestaat op handsets die een binnenlandse beveiligingsspecificatie ondersteunen voor draadloze LAN's (Local Area Networks).

Kloppen -off iPhones, soms moeilijk te onderscheiden van echte versies en andere keren gegraveerd met merklabels zoals "Aiphone" of "Iphne", worden veel verkocht in elektronische markten in China voor ongeveer US $ 100. Ze delen vaak een vitrinekast met duurdere, ontgrendelde iPhones die China binnengesmokkeld zijn. Er zijn momenteel ongeveer 1 miljoen iPhones in China, schat het adviesbureau Ovum.

De iPhone zal ook moeten concurreren met "Ophones", handsets van lokale provider China Mobile met een vergelijkbare interface. China Mobile op maandag liet Ophones zien van bedrijven als Dell, Lenovo Mobile en Dopod, die telefoons van High Tech Computer (HTC) in China verkopen. Een teken van het Dell-apparaat zei dat het een prototype was, maar de Dopod-telefoon, een versie van de HTC Magic, is al te koop in China en andere Ophones zullen binnenkort verkrijgbaar zijn.

De onlangs gelanceerde mobiele app store van China Mobile, voor platforms, waaronder de Ophone, zal het helpen zijn toestellen te concurreren tegen de iPhone en zijn App Store, zei Lo. IPhones zullen in het begin beter verkopen dan Ophones, maar gelokaliseerde applicaties voor Ophones kunnen ze in de toekomst een boost geven, zei hij.

Maar lokale media melden dat de App Store mogelijk niet vooraf is geïnstalleerd op iPhones van China Unicom, die net als zijn rivaliserende carriers eigendom van de staat is.

China Unicom maakt zich misschien zorgen dat de App Store gebruikers weg kan halen uit de diensten met toegevoegde waarde van de aanbieder, zei Liu Ning, analist bij telecomonderzoeksbureau BDA in Beijing.

Factureren kan een ander obstakel zijn voor de App Store in China, zei Liu. Apple zou een overheidslicentie nodig hebben om downloadbetalingen te accepteren via China Unicom, hoewel het nog steeds online betalingen voor downloads kon accepteren via zijn in de VS gevestigde systeem, zei hij.

"Er zijn nog steeds veel mensen die wachten op de legale iPhone, 'zei Liu. Een officiële iPhone zou minder technische problemen hebben dan de gekraakte versies die nu in China worden verkocht, zei hij.

China Unicom zou naar verluidt zijn iPhones rechtstreeks van Apple kopen en afzien van het delen van inkomsten op hen. Lo of Daiwa verwacht dat de prijs van iPhones in China ongeveer 1.250 tot 1.500 yuan (US $ 183 tot $ 220) zal bedragen na subsidies van China Unicom.

Apple bevestigde de deal met China Unicom, maar weigerde verder commentaar te geven. Een woordvoerster van China Unicom weigerde om details over de deal te geven.