IP-problemen kunnen vertragen IBM-Sun Talks, experts zeggen

Als IBM zich in de due diligence-fase van acquisitiebesprekingen met Sun Microsystems bevindt, zoals nieuwsverslagen suggereren, dan heeft het ontzettend veel om ijverig over te zijn.

In een fusie van deze schaal zou IBM behoefte hebben aan Niet alleen de financiën van Sun, maar ook eventuele antitrustproblemen die zich kunnen voordoen en mogelijke conflicten met betrekking tot intellectueel eigendom. Denk aan compatibiliteit van softwarelicenties en patentovereenkomsten met derden.

"In een deal van deze omvang zijn er meestal veel bewegende delen", zegt Randall Bowen, een advocaat bij Grad, Logan en Klewans in Falls Church, Virginia. "Denk aan een caleidoscoop, waar je hem omdraait en alles samenkomt om een ​​mooie symmetrische vorm te vormen, of dat gebeurt en alles valt op zijn plaats, of het valt uiteen."

De Wall Street Journal meldde afgelopen vrijdag dat IBM aan het schuren was Sun's zakelijke contracten voor potentiële conflicten in een opmaat naar een mogelijke fusie, een proces waarvan werd gezegd dat het naar verwachting "een aantal dagen" zou duren. Met nog een weekje verder en geen woord over een deal van de bedrijven, beginnen sommige waarnemers zich af te vragen of er een vertraging is.

"Het is onmogelijk om te weten waar ze naar kijken, maar het feit dat het lang duurt geeft een pauze om je af te vragen of er gewoon zo'n aantal contracten is om naar te kijken dat het al die tijd bezig is, of dat ze een aantal problemen hebben ontdekt die ze druk achterna zitten, "zei Steven Frank, een partner bij het advocatenkantoor Goodwin Procter. Om zeker te zijn, kan het due diligence-proces voor een fusie van deze omvang maanden in beslag nemen. Maar bedrijven doen vaak een vluchtige beoordeling van het bedrijf dat ze hopen te verwerven om een ​​voorlopige fusieovereenkomst aan te kondigen. Vervolgens duurt het enkele maanden voordat de deal definitief is om de details te doorbreken.

Als ze van plan zijn om te fuseren, kunnen Sun en IBM gewoon over de prijs kibbelen. Maar als het due diligence-onderzoek hen tegenhoudt, zou het netelige gebied van intellectuele eigendom enkele knelpunten kunnen creëren, zei Frank, die sprak over IT-fusies in het algemeen en niet specifiek deze.

Beide bedrijven hebben enorme productportfolio's die worden beheerd door een mix van open-source en commerciële licenties. Ze hebben ook tal van patent- en cross-licensing-overeenkomsten met derden, waaronder een byzantijnse overeenkomst die Sun in 2004 met Microsoft sloeg en die een rechtszaak tussen hen over de Java-softwaretechnologie beëindigde.

Sun kan een technologie van een derde licentiëren dat is bijvoorbeeld van vitaal belang voor een van zijn producten en dergelijke overeenkomsten bevatten soms clausules waarin wordt bepaald dat de licentie niet kan worden overgedragen als de licentienemer wordt overgenomen. IBM zou de derde partij moeten benaderen om de licentie te verlengen, of beslissen om door te gaan met de fusie, zelfs als het een andere manier moet vinden om het product te bouwen. Dat is het probleem dat Intel opriep over de verkoop van Advanced Micro Devices van haar productieactiviteiten naar een investeringsgroep in Abu Dhabi. Intel beschuldigde AMD van het overtreden van een cross-patent overeenkomst over x86-processors die niet kon worden overgedragen aan een derde partij, en de bedrijven zijn in gesprek met een bemiddelaar om het geschil op te lossen.

Conflicterende softwarelicenties kunnen ook een probleem vormen. Tientallen Sun-producten, waaronder OpenSolaris, NetBeans en zijn GlassFish-websoftware, gebruiken de Common Development and Distribution-licentie, die is gebaseerd op de open-source Mozilla Public License. De MySQL-database wordt aangeboden onder de GPL of een commerciële Sun-licentie, terwijl andere producten andere licenties gebruiken.

Afhankelijk van wat IBM heeft gepland voor de technologieën van Sun, kan de combinatie van licenties een uitdaging zijn, zei Randall Colson, een partner bij Haynes en Boone. Sommige sectoranalisten speculeren bijvoorbeeld dat IBM het beste van Solaris wil samenvoegen in IBM's AIX Unix, die wordt aangeboden onder een commerciële IBM-licentie. Als Sun de open-sourcecode van een derde partij heeft samengevoegd met Solaris, kan IBM belemmeringen vinden voor het samenvoegen van Solaris met zijn eigen AIX-software.

Misschien wel het meest gecompliceerd voor IBM, zou de ingewikkelde deal zijn die Sun met Microsoft is aangegaan, waardoor een langlopende rechtszaak tussen hen werd beëindigd vanwege de vermeende pogingen van Microsoft om Java te ondermijnen. De deal bracht Sun bijna $ 2 miljard op rekening van Microsoft, inclusief betalingen van $ 700 miljoen voor Sun om zijn Java-rechtszaak te laten vallen, en nog eens $ 900 miljoen voor een patent-sharing-overeenkomst die verlengd zou kunnen worden voor wel 10 jaar. IBM, wiens softwarebedrijf sterk afhankelijk is van Java, zou deze overeenkomsten apart moeten trekken om ervoor te zorgen dat niets haar bedrijf zou kunnen hinderen of het bloot zou kunnen stellen aan juridisch risico van Microsoft. Met verslagen van het due diligence-onderzoek dat slechts een week oud was, zou te vroeg zijn om aan te nemen dat alle lopende gesprekken in de problemen zijn gekomen, zei Bowen. Maar hoe langer ze duren, hoe onzekerder het wordt voor de klanten en investeerders.

"Het is eerlijk om te zeggen dat het elke dag die voorbijgaat, lijkt dat het iets minder waarschijnlijk lijkt dat deze deal zal plaatsvinden," zei hij. gezegd.