Intel's atoom groeit op, verdwijnt uit netbooks

Is het u opgevallen dat Atom-gebaseerde laptops steeds mooier lijken te worden? De nieuwste modellen zijn uitgerust met grotere schermen, meer RAM-geheugen en slankere en lichtere ontwerpen dan alle andere modellen. Ze gebruiken ook versies van de Atom-processor die oorspronkelijk niet bedoeld waren voor gebruik op laptops.

De stamboom van de Atom-processor is opgesplitst in twee hoofdtakken. De kant van de familie die tot nu toe de meeste aandacht heeft gekregen, is de 1,6 GHz Atom N270, voorheen genaamd Diamondville. Deze chip is het hart van Intel's netbookplatform, een Atom-processor gecombineerd met Intel's 945GSE Express-chipset en bedoeld voor gebruik in kleine, draagbare laptops, zoals de Eee PC van Asustek Computer en Acer's Aspire One.

De N270 is nauw verwant aan twee andere chips, de 1,6 GHz Atom 230 en de 1,6 GHz Atom 330. Beide chips zijn ontworpen voor gebruik in low-end desktops, een productsegment dat Intel nettops noemt.

[Lees meer: ​​Onze keuze voor de beste pc-laptops]

De andere kant van de Atom-processorfamilie is de Z-serie, voorheen Silverthorne genaamd, een reeks chips die vóór de N270 werden uitgebracht en die loopt met kloksnelheden van 800 MHz tot 1,86 GHz.

"Zeker, het grootste deel van het volume en de meerderheid van netbook-ontwerpen zijn en zullen waarschijnlijk op de N270 blijven staan. Dat gezegd hebbende, als klanten een Z-serie voor deze laptopontwerpen willen gebruiken, is dat hun keuze, "zei Bill Calder, een woordvoerder van de chipmaker.

Beide de Z-serie en de Atom-chips in netbooks en nettops hebben dezelfde basisprof cessor kern. Het enige verschil, afgezien van kloksnelheden, is dat de processoren uit de Z-serie Intel's VT-virtualisatietechnologie en Demand-Based Switching ondersteunen, een technologie die het stroomverbruik vermindert door de spanning en frequentie van de chip aan te passen, afhankelijk van hoe zwaar de verwerkingsbelasting is op een gegeven moment.

Een ander kenmerk van de Z-serie is de chipset. In tegenstelling tot de twee-chip 945GSE Express die wordt gebruikt met de N270, worden de Z-serie processors gecombineerd met Intel's Single-chip System Controller Hub US15W chipset, voorheen Poulsbo genaamd. De chipset met één chip helpt het stroomverbruik te verminderen en stelt hardwaremakers in staat Atom-processors in kleinere computers te plaatsen.

De chips uit de Z-serie zijn oorspronkelijk ontworpen voor kleine, handheld-computers die Intel mobiele internetapparaten noemt, maar ze maken nu hun weg naar een nieuwe oogst van Atom-gebaseerde laptops, zoals Sony's P-serie.

De P-serie mini-laptop, onthuld op de Consumer Electronics Show in Las Vegas deze week, is misschien wel de mooiste van de nieuwe machines. De P-serie is geprijsd op $ 900 en heeft een 1,33 GHz Atom Z520-processor, een 8-inch breedbeeldscherm, 2 GB RAM, een 60 GB harde schijf, een ingebouwde GPS en 3G-modem, evenals Wi-Fi en andere functies verpakt in een slank pakket van 680 gram dat slechts 2 centimeter dik is.

Hoewel de Z520 een langzamere processor is dan de N270, beweren Sony-managers dat de P-serie geen netbook is, wat wijst op GPS en 3G-ondersteuning als functies die het onderscheidt.

"Het is absoluut meer dan een netbook, het is een volledige pc," zei Michael Abary, senior vice president van productmarketing bij Sony Electronics.

Micro-Star International (MSI) pronkte met nog een goed uitziende laptop op basis van een Z-serie processor op CES. De X320 vertoont een sterke gelijkenis met Apple's MacBook Air, maar zal goedkoper en aanzienlijk minder krachtig zijn. De X320 heeft een 1,33 GHz Atom Z520, een 13,4-inch scherm, 2 GB RAM en - 1,8 centimeter dik - de 1,3 kilo laptop is dunner dan de Sony-serie P.

De overeenkomsten tussen MSI's X320 en Macbook Lucht is alleen diep in de huid: de 1,6 GHz of 1,86 GHz Core 2 Duo met 8 MB cache in de Macbook Air overtreft eenvoudig de Atom, die slechts 512 KB cache heeft. Aan de andere kant, verwacht dat de X320 een fractie van het prijskaartje van de MacBook Air van $ 1800 kost.

Andere laptops op basis van de Atom Z-serie zijn te zien op CES, waaronder twee nieuwe modellen van Asustek, waaronder een met een 512 GB SSD-station en een ander systeem van MSI.

"De Z-serie is ontworpen voor lage power en pocketable apparaten, maar zoals je kunt zien, kan het worden toegepast in andere grotere apparaten, "zei Calder.

De populariteit van netbooks zet Intel op een moeilijke plaats. De vraag naar deze apparaten is snel gestegen sinds de eerste Eee PC op de markt kwam in 2007 en dit productsegment is tegenwoordig een van de weinige lichtpuntjes voor de hardware-industrie, die anders geconfronteerd wordt met een afnemende vraag van eindgebruikers naar nieuwe computers. Maar Atom-processors zijn minder duur dan de andere processors van Intel en kunnen een kleiner percentage van de totale componentkosten van een laptop vertegenwoordigen.

Om deze redenen zouden Intel-executives liever gebruikers zien met Core 2 Duo-gebaseerde laptops als hun hoofdcomputers in plaats van een netbook.

Intel heeft goed werk verricht door de specificaties van de op N270 gebaseerde machines te vergrendelen, fabrikanten te beperken tot schermafmetingen van 10 inch en minder, en de hoeveelheid RAM in elk systeem te beperken tot 1 GB. Het doel was om de laptopmarkt te segmenteren in low-end netbooks op basis van Atom en grotere, krachtigere laptops op basis van de Core 2 Duo, waardoor de verkoop van netbooks niet kon worden verkocht aan reguliere laptops.

Met deze systeembeperkingen op zijn plaats, Intel-rivalen zoals Via Technologies en Advanced Micro Devices zagen de kloof tussen netbooks en reguliere laptops als een kans, met de vraag van gebruikers naar lichtgewicht, draagbare laptops met betere specificaties dan een normale netbook.

Het eerste teken van verandering in Intel's beperkingen op Atom-gebaseerde systemen kwamen van Dell, die in oktober de op Z520 gebaseerde Inspiron Mini 12 onthulde, die een 12-inch scherm heeft. De komst van dat systeem signaleerde dat de Z-serie niet gebonden was aan dezelfde hardware-beperkingen als de N270.

Met het uiterlijk van deze week van andere laptops op basis van de Z-serie, de productkloof die bestaat tussen netbooks en reguliere laptops lijkt te sluiten, zelfs nu Intel schijnbaar stevig blijft op de specificaties van netbooks die de 1.6GHz Atom N270-processor gebruiken.

Of de Z-series processor, vooral krachtigere modellen met hogere kloksnelheden, op grote schaal wordt gebruikt in laptops valt nog te bezien. Als gebruikers die US $ 900 willen betalen voor een laptop meer verwerkingskracht verwachten dan de Atom Z-serie kan bieden, zoals de mogelijkheid om HD-videobestanden te coderen, is het aantal laptopmodellen op basis van de Z-serie mogelijk beperkt. De tijd zal het leren.

Martyn Williams in Las Vegas heeft aan dit verhaal bijgedragen.