Regeringen stellen zich op voor DRAM-makers

DRAM-makers worden geconfronteerd met een van de ergste neergangen in hun geschiedenis en regeringen overal ter wereld staan ​​in de rij om bedrijven door de puinhoop te helpen. , Duitsland en Zuid-Korea lijken klaarblijkelijk enige hulp te bieden aan hun DRAM-chipmakers. De behoefte kan niet groter zijn. Lang voordat de wereldwijde financiële crisis toesloeg, leden de DRAM-makers een sterke omzetdaling als gevolg van een overvloed aan chips.

DRAM-prijzen liggen nu op de bodem en bedrijven snijden hun productie terug in plaats van meer chips te maken tegen zulke steile verliezen. De komende weken zullen de beste tijd in jaren zijn om nieuwe DRAM te kopen.

Maar voor DRAM-bedrijven en overheden zijn de problemen verslechterd. Een paar van deze zwaarbetaalde chipfabrikanten hebben geen geld meer, en dat een bedrijfsfaillissement rivalen zou helpen door een deel van de overtollige productie weg te nemen en de prijzen te verhogen, zou ook een bredere economische weerslag kunnen hebben voor de banken en investeerders die hen steunden.

"Deze industrie maakt een kritieke fase door", zegt Ben Tseng, een vice-president van de Taiwanese DRAM-maker ProMOS Technologies.

"DRAM is een zeer belangrijk onderdeel van de supply chain van de pc-industrie," voegde hij eraan toe. Elke pc heeft een aantal van de chips nodig om programma's en gegevens op te slaan terwijl ze worden gebruikt. Meer DRAM wordt elk jaar gemaakt dan enig ander soort chip in de wereld, zozeer zelfs dat de chips worden verhandeld op wereldwijde spotmarkten, net als grondstoffen zoals olie en goud.

De problemen van de chipfabrikanten zijn indicatief voor wereldwijde ellende. Makkelijk leenvoorwaarden en een helder beeld van de toekomst brachten hen ertoe om te veel nieuwe DRAM-fabrieken te bouwen. Veel van de nieuwe output was gericht op Microsoft Windows Vista OS. Het besturingssysteem vereist meer geheugen per pc dan oudere besturingssystemen, en DRAM-bedrijven hoopten dat Vista een blockbuster zou zijn, waardoor mensen op zoek zouden gaan naar nieuwe laptops en pc's of om geheugen in bestaande machines te upgraden.

Maar die hoop vervaagde toen Vista-verkoop mislukte voldoen aan de verwachtingen. Er trad een nieuwe realiteit in. Zonder sterke PC-verkopen om al het overtollige DRAM uit nieuwe fabrieken op te nemen, kelderden de chipprijzen en begonnen bedrijven geld te verliezen. De financiële crisis heeft DRAM ellende aan het werk gebracht door leningen moeilijker te maken. en sommige schuldeisers aansporen om vroegtijdige schuldaflossing te vragen. Nu lijkt de situatie verder te verslechteren, omdat economische ellende in veel landen ertoe leidt dat consumenten uitgaven inhouden, met name op pc's, waar de meeste DRAM-chips terechtkomen.

"Het eerste kwartaal is waarschijnlijk het slechtste eerste kwartaal voor de PC in zijn geschiedenis, "zei Jenny Lai, analist bij CLSA Asia Pacific Markets in Taipei. Ze schat dat de PC-verzendingen van eenheden waarschijnlijk in het eerste kwartaal met 20 procent tot 25 procent zullen afnemen.

Een dergelijke daling zou rampzalig zijn voor sommige DRAM-fabrikanten. DRAM-bedrijven melden sinds halverwege vorig jaar verliezen. De totale verliezen dit jaar voor de vijf grootste geheugenchipfabrikanten bereikten NT $ 94,8 miljard (US $ 2,85 miljard) vanaf het einde van het derde kwartaal.

De Duitse Qimonda AG boekte een nettoverlies van € 1,48 miljard (US $ 1,95 miljard) in de negen maanden tot 30 juni, en heeft het laatste kwartaalverslag over de winst vertraagd in afwachting van een gehoopte deal met de Duitse deelstaatregering van Saksen. Het bedrijf zal in het eerste kwartaal van volgend jaar zonder geld komen te zitten, tenzij het nieuwe investeerders of een strategische partner vindt, of de DRAM-industrie neemt een positieve wending, zei het.

Er zijn geen tekenen van een prijsstijging van DRAM's aan de horizon.

Wereldwijd hebben DRAM-fabrikanten oudere fabrieken gesloten, de productie verminderd en medewerkers gevraagd onbetaald verlof, vervroegde uittreding of bezuinigingen door te voeren om de verliezen te verminderen.

De spotprijs van de populairste DRAM, 1 G-bit DDR2 (dubbele datarate, tweede generatie) chips die op 667MHz lopen, was vrijdag gedaald tot US $ 0,59 per chip, volgens de online clearinghouse DRAMeXchange Technology. De prijs ligt ruim onder de geschatte $ 1,30 tot $ 1,50 die het kost om elke chip te maken.

"December is gegarandeerd nog zwakker omdat de seizoensgebonden vraag vrijwel stopt, maar januari 2009 zal niet echt een verbetering zijn", zei Gartner in zijn halfgeleider DQ maandagbericht van deze week.

In Taiwan worden ProMOS geconfronteerd de meest ernstige cash crunch en op woensdag zei dat het had toegepast op de regering voor opluchting. Het bedrijf is niet de enige. De regering schat dat de Taiwanese DRAM-makers NT $ 400 miljard aan NT $ 420 miljard (US $ 12,18 miljard tot US $ 12,62 miljard) hebben geleend van lokale banken om nieuwe fabrieken te financieren.
Het enorme aantal leningen heeft DRAM een nog groter dilemma bezorgd voor Taipei. Als DRAM-makers zouden falen, zou dit ook ernstige gevolgen kunnen hebben voor banken op het eiland.

Vorige maand lanceerde Taipei een taskforce onder leiding van topambtenaren, waaronder de vice-president en premier, om uit te zoeken hoe het probleem het beste kon worden aangepakt. Rechtstreekse contante injecties zijn uitgesloten in het voordeel van leningen met lage rente en andere vormen van ondersteuning.

"Ik zou zeggen dat er min of meer een bijna-consensus bestaat", zei Tseng van ProMOS, maar hij voegde er snel aan toe dat zijn bedrijf niet vragen om gratis geld.

"We vragen om toegang tot leningen," zei hij. "Dit is geen fly-out, de overheid wordt terugbetaald." Eric Tang, een vice-president bij de grootste DRAM-maker van Taiwan, Powerchip Semiconductor, zei dat een plan om betalingen op lening te staken genoeg zou zijn voor zijn bedrijf, en voegde toe dat "wij alle financiële steun die de overheid kan bieden verwelkomen".

De Zuid-Koreaanse geheugenchip maker Hynix Semiconductor staat voor een minder ernstige situatie dan zijn Taiwanese en Duitse tegenhangers, maar heeft toch contanten nodig.

Het bedrijf vroeg crediteuren voor en ontving een belofte voor extra leningen van maximaal 800 miljard Koreaanse won (US $ 590,2 miljoen). Nalaten om deze injectie te krijgen kan leiden tot directe overheidssteun, de Zuid-Koreaanse minister van kenniseconomie Lee Youn-ho vertelde verslaggevers in Seoul.

De situatie voor Hynix is ​​politiek gevoelig.

Het bedrijf ontving een bailout van meerdere miljarden dollars in de vorm van leningen van door Zuid-Koreaanse banken gesteunde banken in 2001-2002 die leidden tot anticonceptietarieven van de VS, de EU en Japan. De tarieven hadden weinig echte invloed op Hynix en zijn grotendeels opgeheven, maar veel bedrijven mopperden dat op dat moment, als Hynix had gefaald, zou de DRAM-industrie in het algemeen weer gezond zijn, omdat, minus de output van Hynix, de DRAM-prijzen mogelijk zouden zijn hersteld.

Handelssancties zijn deze keer minder waarschijnlijk omdat regeringen over de hele wereld praten over reddingsoperaties voor verschillende industrieën, zoals de VS met autofabrikanten. Maar Hynix beweert proactief dat de leningen van crediteuren komen, niet van de overheid. Schuldeisers omvatten echter banken van de vorige reddingsoperatie.

De toekomst van de DRAM-industrie, afgezien van reddingsoperaties, lijkt een knelpunt te zijn, althans in Taiwan.

DRAM-makers hebben al miljarden dollars verloren, maar nu met verslechtering van de wereldwijde economische groei en het vertragen van pc-verkopen, het is niet duidelijk wanneer de DRAM-markt zal herleven. Ambtenaren in Taipei zeggen dat ze proberen te bepalen hoeveel geld hun bedrijven nodig hebben en hoe lang de fondsen hen zullen ondersteunen, uitgaande van een slechte economie. De regering hoopt te voorkomen dat er geld wordt gestopt in een bedrijf dat uiteindelijk toch failliet gaat.

Analisten zeggen dat het falen van een of twee DRAM-fabrikanten de chipprijzen zou kunnen opheffen, maar dat prijzen mogelijk geen duurzaam herstel zullen zijn totdat pc-vraag nieuw leven wordt ingeblazen. En een opleving van de pc-vraag in de huidige omgeving wordt gezien als een eenvoudig wishful thinking.