Flash Reality zinkt naar binnen bij Diskcon

Solid-state-opslag verdiend het ereplaatje van een hete technologie - een terugslag - op woensdag tijdens de Diskcon-conferentie in Santa Clara, Californië.

Opslagcomponenten op basis van NAND-flashchips zijn onlangs gepromoot als alternatief voor het draaien van HDD's (harde schijven) in netbooks, laptops, servers en enterprise-opslagplatforms. Flash-voorstanders beweren dat ze hogere prestaties en grotere betrouwbaarheid bieden omdat er geen bewegende delen zijn. Maar op woensdag waarschuwden zelfs bedrijven die op flash gebaseerde producten verkopen dat bepaalde voordelen alleen voor bepaalde toepassingen kunnen worden behaald of dat ze er nog helemaal niet zijn.

Het is "stom" om SSD's te gebruiken op een opslagapparaat dat op een netwerk is aangesloten overschrijft een grote hoeveelheid gegevens steeds opnieuw, vanwege de neiging van flash-chips om versleten te zijn telkens wanneer gegevens naar hen worden geschreven, zei Mike Workman, voorzitter en CEO van opslagapparatuurmaker Pillar Data Systems.

[Meer informatie: De beste NAS-boxen voor mediastreaming en back-up]

Workman, die heeft geholpen bij het creëren van de storage-activiteiten van IBM, is van mening dat goede engineering uiteindelijk de beperkingen van flash zal overwinnen, maar klaagde dat de markt van vandaag wordt gebruikt door hyperbool. omdat de solid-state van de SSD betrouwbaarder is, onzin, maar dat is het niet, "vertelde Workman aan de aanwezigen. "Ik zal je nu vertellen, de gegevens die ik heb in het lab, het moet ervoor zorgen dat de vastgeroeste jongens in verlegenheid worden gebracht," zei hij.

"De solid-state jongens zullen winnen," zei Workman. "Maar ze zijn er nog niet."

Workman's bedrijf kwam niet naar de conferentie als een concurrent van flash-leveranciers. Pillar biedt al flash-opties op zijn opslagplatforms. Workman benadrukte echter dat de nieuwe technologie slechts een onderdeel is van een algemene strategie voor bedrijfsopslag.

Een topman van een andere verkoper van SSD's, de smartphoneverkoper Smart Modular Technologies, gaf haar eigen waarschuwingen over hen. Flash-chips leveren spectaculaire prestaties terwijl ze in een 'maagdelijke' staat zijn, wanneer de eerste bits naar hen worden geschreven, maar hun schrijfsnelheid valt binnen enkele uren dramatisch af, omdat nieuwe bits op hetzelfde silicium worden geschreven, zegt Esther Spanjer, directeur van Smart van technische SSD-marketing. Dit is normaal, maar sommige testers hebben chips in de oorspronkelijke staat getest, wat onrealistische resultaten opleverde. Evenzo kan een SSD tijd nodig hebben om zich aan te passen na het overschakelen van sequentiële naar willekeurige taken. Een ideale test zou dat proces kunnen doorstaan, zei ze. <> Nu kunnen makers van flash-silicium hun producten testen met elke combinatie van taken en configuraties, omdat er geen standaard benchmarks zijn, zei ze. vrijwel overal op de kaart, en het kan heel verwarrend zijn "voor makers van opslagplatforms die Flash in hun willen gebruiken, zei Spanjer. De Storage Networking Industry Association en andere organisaties werken aan deze normen, zei ze.

Een deal die Smart dinsdag aankondigde betekende een doorbraak voor een nieuwe benadering van flash-opslag. Het bedrijf ging akkoord met het kopen van flash-controllers van SandForce, dat beweert dat het de technologie heeft om flitsprijsconcurrerend te maken voor een breed scala aan zakelijke toepassingen. De controllers beheren MLC (multilevel cell) flash, het hoogvolume, relatief goedkoop type dat wordt gebruikt in consumentenproducten zoals draagbare mediaspelers.

Thad Omura, Sandford's vice president marketing, vertelde de conferentie dat alleen MLC flash kan concurreren met HDD's op kosten. De meeste zakelijke producten maken tegenwoordig gebruik van SLC (single-level cell) flits, die nooit zal dalen tot het vereiste prijsniveau, omdat het een gespecialiseerd product is, meent Omura.

SLC flash slaat slechts één bit per cel op, dus het verpakt minder capaciteit in een bepaalde spatie. Maar dit type wordt gebruikt voor zakelijke producten omdat het beter geschikt is voor zowel lezen als schrijven van gegevens en minder gevoelig is voor fouten die de capaciteit van een chip in de loop van de tijd kunnen verminderen. De controllers van SandForce zijn ontworpen om MLC-chips te beheren, zodat ze langer meegaan. Smart zal de SandForce-controllers gebruiken in zakelijke SSD's die zijn gebouwd met zijn MLC-flashchips

Ondernemingen kunnen uiteindelijk MLC flash omarmen, vooral in producten zoals midpriced x86-servers, waarbij kopers zich concentreren op de prijs, zei TrendFocus-analist John Chen, die op Diskcon sprak. Maar de mogelijkheid van de controller om chipverslechtering te voorkomen is de sleutel tot flash-opslag, voegde hij eraan toe. "Ik denk dat het allemaal om de controller gaat," zei Chen. SandForce is niet de enige die probeert low-cost MLC-silicium te gebruiken, met grotere leveranciers zoals Marvell die dergelijke controllers ook ontwikkelen, zei hij.

Ondanks deze technische zorgen, zou volgend jaar een grote moeten zijn voor enterprise flash. De meeste grote leveranciers van bedrijfsopslagplaatsen hebben dit jaar flash-aanbiedingen op de markt gebracht, en de vorig jaar aangekondigde samenwerking tussen Intel en Hitachi Global Storage Technologies ligt op schema om de eerste producten in de eerste helft van volgend jaar te leveren, zei Dean Amini, directeur van Enterprise Product Marketing bij Hitachi GST. Intel verkoopt al flash-silicium voor bedrijfsopslag.

De bedrijven zijn van plan om flash-producten te maken, in HDD-vormfactoren, die overeenkomen met de prestaties van Fibre Channel HDD's onder elke soort werklast, aldus Amini. Een dia met technische doelen toonde aan dat ze van plan waren om geavanceerd energiebeheer en MTBF (mean time between failures) van 2 miljoen uur aan te bieden.

De enterprise flash-business bevindt zich in zo'n vroege fase dat de dominante aanbieder van chips, STEC, zelfs verwelkomt concurrenten.

"De industrie en de markt groeien snel … en ik denk dat het toevoegen van een andere geloofwaardige leverancier, iemand die de kwalificaties kan doorstaan, de markt alleen nog maar zal vergroten", aldus Scott Stetzer, STEC's marketingdirecteur voor enterprise SSD producten.

Diskcon eindigt op donderdag.