Vijf dingen die ik wil weten over Project Natal

Op E3 2009 gisteren blies Microsoft de media weg met Project Natal, een bewegingsdetectieapparaat waarmee u videogames en Xbox 360-menu's met uw lichaam kunt besturen in plaats van met een randcontroller. Natal geeft je stem en bewegingsbesturing over je hele lichaam over je avatar op het scherm met een RGB-camera, dieptesensor, multiraricemicrofoon en aangepaste processor met eigen software.

Project Natal werkt met de huidige XBox 360-systemen. Microsoft heeft gisteren ook de Project Natal-softwareontwikkelingskit vrijgegeven aan gamemakers die de Natal-functionaliteit in hun producten willen integreren.

Op basis van wat Microsoft op E3 ​​lanceerde, belooft Natal een nieuwe wereld van gaming te openen en ons te brengen een stap dichter bij een toekomst met minderheidsrapportstijl - Microsoft's Natal-demo bevatte een optreden van Steven Spielberg, directeur van het minderheidsrapport. Maar Microsoft maakt grote vorderingen met Project Natal en de demonstratie van Redmond liet een aantal cruciale onbeantwoorde vragen over Natal en zijn toekomst achter bij het merk Xbox.

Wanneer is Project Natal beschikbaar?

Sinds Microsoft een Project Natal SDK heeft uitgebracht, het bewegingscontrolesysteem moet ver in het ontwikkelingsproces zitten. Maar wanneer zien we het apparaat in de winkelrekken? Tot dusverre zegt Microsoft niet, en je kunt er zeker van zijn dat ze de hardware niet zullen vrijgeven totdat je verschillende games hebt om ermee te gebruiken. Het is dus waarschijnlijk dat we minstens een jaar verwijderd zijn van het zien van Natal-specifieke software en hardware in de winkelrekken, maar het kan veel langer duren, vooral als de technologie onverwachte problemen tegenkomt.

Werkt Project Natal zoals geadverteerd?

De Natal-specifieke games die Microsoft gisteren liet zien, waren erg Wii-achtig in hun uiterlijk en gevoel. Een daarvan was een futuristische variant van Pong genaamd Ricochet, waar je met je benen en armen stuiterende ballen tegen een muur sloeg; de andere was iets dat Paint Party heette, waar je je avatar gebruikt om muurschilderingen te maken tegen een virtueel canvas. Beide spellen gebruikten zeer eenvoudige grafische afbeeldingen en de bewegingen die nodig waren om ze te spelen waren niet bijzonder geavanceerd. Dat kan komen doordat beide spellen prototypen waren die als proof-of-concept-software werden gebruikt in plaats van in de handel verkrijgbare games, maar het zou me niet verbazen als eerdere versies van Natal nogal beperkt waren in wat ze konden doen.

Microsoft leverde echter ook een video met andere gebruiksmogelijkheden voor Natal, waaronder een vechtsport-vechtgame, een racegame in poolpositie en een soort Godzilla-ontmoeting met Pokemon-razernij-fantasie. Maar in de demo-video van Natal verklaarde Microsoft snel dat de getoonde games een productvisie waren en dat de daadwerkelijke functies en functies kunnen verschillen.

Microsoft is beroemd om dit soort productvisievideo's waarin het laat zien wat het de toekomst vindt zal lijken op. Die video's zien er altijd cool uit en zijn bijna nooit accuraat. Het verschil hier is dat Microsoft een fysiek prototype heeft dat zijn visie vergezelt. Maar die disclaimers van Microsoft doen me afvragen hoe functioneel Project Natal echt is.

Hoeveel kost Natal?

Natal ziet eruit als een opwindend stuk hardware, maar die opwinding zou snel kunnen afnemen als Natal-randapparatuur te duur is. Een deel van de populariteit van de Wii is niet alleen de innovatieve motion control gaming, maar ook de lage prijs in vergelijking met de Xbox 360 of de PS3. Het apparaat van Microsoft ziet er innovatiever uit dan de Wii, maar dat betekent niet dat het bedrijf exorbitante bedragen voor Natal moet vragen.

Er is ook geen woord over hoe Natal zal worden verpakt. Komt het alleen in een soort Xbox 360-bundel of kun je Natal ophalen om toe te voegen aan je huidige systeem? Hoeveel stukken vormen ook Natal? Zullen de onderdelen van Natal allemaal in één doos zitten of zal Microsoft een cruciaal onderdeel weglaten dat u afzonderlijk moet kopen?

Hoe complex kunnen Natal-games worden? heeft Natal gemaakt om de lat voor moderne gaming te verlagen voor iedereen die zijn of haar lichaam kan verplaatsen, maar zal Natal ook een beroep doen op de geavanceerdere gamer? Het schilderen van olifanten en het spelen van handbal is misschien leuk, maar hoe zit het met het hurken in de struiken om vijandige soldaten in de val te lokken, dekking te zoeken achter opslagcontainers op een laadstation in een ruimtestation of een hoogvliegend lichtzwaard tegen een Sith Lord te laten vechten? Dat is misschien de onvermijdelijke toekomst van gamen, maar is Natal de technologie om het te doen?

Als Natal inderdaad zo'n functie heeft, hoop ik dat Microsoft slim genoeg is om je de keuze te geven om terug te schakelen naar een conventionele controller voor die dagen kun je jezelf er gewoon niet toe brengen om van de bank af te komen.

Zal Natal compatibel zijn met de huidige spellen?

Stel je voor dat je zou kunnen ploffen in je favoriete editie van Halo of Call of Duty en beginnen met schieten weg zonder een controller? Achterwaartse compatibiliteit is een belangrijke functie voor veel gamingsystemen die zich binnen een generatie of twee van elkaar bevinden. Backwards-compatibiliteit voegt waarde toe voor de gebruiker met een voorraad games thuis, en maakt het veel waarschijnlijker dat mensen het nieuwste speeltje van de fabrikant pakken. Natal is misschien een van die producten die zo heet en zo geavanceerd is dat achterwaartse compatibiliteit met oudere games onmogelijk of onnodig is, maar het zou wel een leuke functie zijn. Dus dat zijn de vragen waar ik naar kijk als we kijken naar de toekomst van gaming. Wat denk je? Werkt Project Natal zoals geadverteerd, of is de nieuwe niet-controller-controller van Microsoft gewoon een hype?

Leg contact met Ian Paul op Twitter (@ianpaul).