FBI's richten zich op nepwebbedrijven

De Amerikaanse Federal Trade Commission, het Amerikaanse ministerie van Justitie, de Amerikaanse postinspectiedienst en de procureurs-generaal uit vijf staten kondigden donderdag het optreden, Operation Lost Opportunity, aan. De bedrijven gericht op de operatie prooi op mensen die werkloos of onvoldoende werk hebben door van tevoren geld te eisen voor zakelijke kansen, en vervolgens te weinig te betalen, zei David Vladeck, directeur van het FTC Bureau voor consumentenbescherming.

"De fraude die we hebben doelgericht verwonden van onze familieleden, vrienden, buren - mensen zoals zoveel Amerikanen die proberen hun inkomen op gang te brengen en hun budget opnieuw in evenwicht te brengen, "zei Vladeck tijdens een persconferentie. "Of ze nu te maken krijgen met druk om de eindjes aan elkaar te knopen of hun droom van het runnen van hun eigen bedrijf te volgen, deze mensen riskeerden geld op de belofte van een baan, een inkomen, of een winstgevend, thuisbedrijf."

In plaats van een extra inkomen, "de belofte van winstgevende inkomsten waren leugens", voegde Vladeck eraan toe. Vladeck zei dat hij niet in staat was het aantal slachtoffers te schatten in alle gevallen die donderdag werden aangekondigd. De postinspectiedienst onderzocht 26 zaken waarbij meer dan 81.000 slachtoffers en meer dan 12,8 miljoen dollar aan verliezen betrokken waren, aldus Shawn Tiller, adjunct-hoofdinspecteur van het agentschap. De beklaagden 'beloven hoge inkomens, lage investeringen en snel rendement', Tiller zei. "Wanneer ze hun beloften verbreken, breken ze ook de bankrekeningen van de slachtoffers, verduisteren ze hun dromen en schaden ze hun vertrouwen."

Onder de acties die de FTC de afgelopen weken ondernam:

- The Online, ook zakendoen zoals het Six Figure-programma en het programma van Ben en Dave, bood een $ 27 "no-risk" -programma waarbij klanten websites opzetten die commissies verdienen door zich aan te sluiten bij grote retailers.

Klanten van het programma moesten extra betalen voor de website, zei de FTC, en sommigen konden hun websites niet laten functioneren. Terwijl de online beloofde inkomsten van maximaal $ 15.000 per maand, klanten niet dat niveau van de winst zien, de FTC beweerd.

"Consumenten hebben niet verdiend bijna in de buurt van de bedragen die de online beloofde," zei Vladeck.

Klanten vonden het ook moeilijk om het bedrijf te bereiken voor hulp en verzoeken om terugbetaling werden vaak genegeerd, beweerde de FTC. Mede-eigenaar van het bedrijf Benjamin Moskel bereikte via zijn LinkedIn-profiel niet onmiddellijk een reactie op een verzoek om commentaar op de FTC-actie. Het Amerikaanse districtsrechtbank in het midden van Florida stopte de operatie en bevroor de bezittingen eerder deze maand.

- Shopper Systems adverteerde mogelijkheden voor mystery shoppers via sms-berichten, websites, telefoontjes en andere methoden, aldus de FTC. Het bedrijf zei dat klanten $ 50 per mystery shopping-opdracht konden verdienen, maar de kansen "bleven een mysterie", zelfs nadat klanten Shopper Systems betaalden, zei Vladeck.

Klanten die ermee instemden om Shopper Systems te betalen, werden "verleid" in een andere zakelijke kans een webwinkel, die resulteerde in maandelijkse kosten op hun creditcards, zei de FTC.

Shopper Systems bood training aan voor $ 2,95 en een proefperiode van zeven dagen voor het mystery shopping-programma, en rekende vervolgens $ 49,95 per maand voor een lijst met geïnteresseerde verkopers, met een optie om op elk moment te annuleren zonder verdere verplichtingen. De verdachten stelden $ 3,95 in rekening voor de webwinkel, met een proefperiode van 14 dagen en een kostprijs van $ 49,95 per maand, en namen vaak consumenten op zonder dat zij zich bewust waren, de Volgens FTC.Â

Consumenten die het lidmaatschap van de mystery shopper hebben geannuleerd, werden nog steeds maandelijkse kosten van $ 49,95 gefactureerd en kregen later te horen dat ze beide programma's moesten annuleren, beweerde de FTC.

Eind oktober publiceerde het Amerikaanse districtsrechtbank in het zuidelijke district van Florida een tijdelijk straatverbod waardoor het mystery shopper-programma werd stopgezet en de bezittingen van het bedrijf werden bevroren. Shopper Systems, gecontacteerd via haar Facebook-pagina, reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

- Rebate Data Processor en Christopher Andrew Sterling, handelend als Rebatedataprocessor.com, Sterlingvisa.com en Creditcardworker.com, zeiden klanten ze zouden $ 200 tot $ 1.000 per dag kunnen verdienen door aanvragen voor kortingen of creditcards te verwerken. In plaats daarvan verstrekte het bedrijf informatie over hoe je een affiliate marketeer kon worden door hun eigen internetadvertenties te maken voor creditcardaanbiedingen, beweerde de FTC.

Sterling factureerde ongeveer $ 50 voor het programma, aldus de FTC. Het bedrijf zei dat zijn klanten "$ 15.526 in 29 dagen konden verdienen", maar er waren maar weinig of geen klanten die de beloofde inkomensniveaus haalden, aldus de FTC. Het bedrijf heeft de aard van de zakelijke mogelijkheid verkeerd voorgesteld en een kans op het gecompliceerde en zeer competitieve gebied van affiliate marketing verkocht, aldus het bureau. Sterling kon soms geen informatie verstrekken in ruil voor een aankoop, voegde de FTC eraan toe. Het bedrijf, gecontacteerd via Rebatedataprocessor.com, heeft niet meteen een bericht geretourneerd om commentaar te zoeken.

De FTC verwees de zaak naar de DOJ, die een klacht indiende bij de rechtbank in het district Zuid van Californië.