Verwacht prijzenoorlog, pratende honden als Softbank naar de Amerikaanse mobiele markt komt

Als de Japanse Softbank zijn weg naar de Amerikaanse mobiele markt opent, verwacht dan dat de contractprijzen dalen.

Het bedrijf, dat grotendeels onbekend is buiten Japan, is in onderhandeling om een grote brok in de Amerikaanse operator Sprint Nextel en mogelijk de kleinere MetroPCS Wireless. Als het lukt, zal het waarschijnlijk twee strategieën volgen die thuis goed hebben gewerkt: onderconcurrenten en excentrieke advertenties. Toen Softbank in 2006 de Japanse mobiele markt binnenhaalde, was het ook een nieuwkomer in het bedrijf, maar ging het verder aanstootgevend met een hele reeks nieuwe plannen onder een slogan "Beyond Expectations", en een belofte om de laagste prijzen in de branche aan te bieden. Toen rivalen reageerden door hun prijzen te verlagen, reageerde Softbank vaak binnen enkele uren op een goedkopere optie.

[Meer lezen: de beste Android-telefoons voor elk budget.]

"Softbank zal waarschijnlijk prijzen verlagen, zoals in het verleden" als een deal wordt doorgevoerd, zei Hideyuki Yokoya, een mobiele analist bij MM Research Institute in Tokio. "Het is dan goed om op een gemakkelijk te begrijpen manier met consumenten te communiceren."

Softbank heeft een reputatie voor eigenzinnige advertenties, waaronder de huidige campagne waarin de vader van een anderszins menselijke en meestal Japanse familie een nors wit is hond.

Het bedrijf heeft een reputatie in Japan voor over-the-top advertising. Het huurde Brad Pitt en Cameron Diaz in om te schitteren in commercials die de komst van het bedrijf als een mobiele operator aankondigden en gebruikte sprekende katten om hun vroege prijsopties uit te leggen. De huidige, langlopende campagne van het bedrijf bestaat uit een voornamelijk Japanse menselijke familie waarvan de vader op de een of andere manier een norse witte hond is, nu een minder belangrijke beroemdheid in het land. Softbank Mobile, de mobiele arm, biedt al prijzen in Japan die lager zijn dan die bij Sprint. Een iPhone 5 van 16 GB op een contract met een onbeperkte data en twee jaar kost in totaal ongeveer $ 2.200 over de lengte van het contract bij Sprint, vergeleken met ongeveer $ 2.000 bij Softbank, hoewel de prijzen per stem variëren. Dit ondanks het feit dat de yen bijna recordhoogten ten opzichte van de dollar heeft, wat de prijzen van Japan opdrijft, gezien vanuit de VS: de nieuwste iPad is in dollar ongeveer 10 procent duurder in Japan.

In Japan, hoofdrivaal NTT DoCoMo en KDDI heeft vaak geen ander middel gehad dan om Softbank te evenaren. Het No-nonsense "White Plan" van het bedrijf bood basisdiensten voor 980 yen (US $ 12,50) in 2007, een toenmalige ongeziene prijs in de industrie, en 10 miljoen abonnees hadden zich minder dan een jaar later aangemeld. Nu bieden alle drie de luchtvaartmaatschappijen 980-yen-plannen.

"Het bedrijf vindt een paar specifieke punten om op te focussen en betrekt concurrenten daarbij, inclusief prijs," zei Hironori Amano.

In het modebewuste Japan zijn telefoons vaak gezien als accessoires, en veel operators hebben hun handsets al lang in verschillende kleuren verkocht. Om niet te worden overtroffen, heeft Softbank ooit een mobiele telefoon in 20 verschillende kleuren op hetzelfde moment gelanceerd.

Voorafgaand aan het betreden van de mobiele markt, had Softbank een vergelijkbare strategie in vast internet, onderbieding van rivalen en agressieve campagnes met stapels gratis modems voor nieuwe abonnees voor drukke stations. Naast zijn mobiele en vaste internetbedrijven, beheert het bedrijf tal van interneteigenschappen, waaronder Yahoo Japan, Ustream, en een grote investeringswebsite - en een eigen honkbalteam.

Als het met succes Sprint koopt, is het nieuw gecombineerde bedrijf krijgt veel meer invloed bij het doen van aankopen bij fabrikanten van mobiele telefoons en de bedrijven die mobiele apparatuur maken, omdat zowel Sprint als Softbank hun LTE-netwerken van de volgende generatie blijven uitrollen.

"Het bedrijf zou lagere prijzen moeten kunnen krijgen, en bieden meer besparingen aan klanten, "zei Amano.

Softbank heeft ook een talent voor excentrieke producten die tot de verbeelding spreken. Eerder dit jaar kondigde het bedrijf in het spoor van de nucleaire ramp van Japan een telefoon aan met een ingebouwde stralingsdetector. In 2007 sloot het een deal met Walt Disney Japan en begon zijn Disney Mobile-service, die nog steeds handsets van het merk Mickey aanbiedt met speciale achtergrond en pictogrammen.

De jarenlange ervaring van het bedrijf op de Japanse markt kan ook helpen bij het introduceren van nieuwe technologieën in de VS Een voorbeeld is NFC (near field communication) touch-card technologie, die al lang standaard is op mobiele telefoons in Japan, zei MM Research's Yokoya.

"NFC begint te stijgen in de VS Softbank heeft veel ervaring op dit gebied," zei hij.

VS mobiele operator Sprint en Softbank hebben gezegd dat ze in onderhandeling zijn voor Softbank om een ​​mogelijke "substantiële investering" in Sprint te doen, en nieuwsrapporten hebben gezegd dat Softbank dan kan proberen Sprint te gebruiken na MetroPCS.

Eerder deze maand kondigde Softbank aan het had een blockbuster deal gesloten om kleinere binnenlandse rivaliserende eAccess te verwerven om zijn mobiele datanetwerk uit te breiden.