Clearwire-ellende heeft grote ruggen getroffen

Financiële kosten voor zowel Intel als de tijd Warner Cable op woensdag legde de schijnwerpers op de moeilijke vooruitzichten voor Clearwire, het bedrijf dat een nationaal mobiel breedbandnetwerk wil bouwen met WiMax-technologie.

Intel, de grootste financier van de nieuwe technologie, zei dat het een niet-contant bedrag kost last van US $ 950 miljoen [m] op de winst in het vierde kwartaal, die op 15 januari zal worden aangekondigd. De aankondiging kwam als onderdeel van een waarschuwing dat Intel de omzetverwachting voor het kwartaal zal missen, die al naar beneden was bijgesteld een keer eerder.

Ook op woensdag zei Time Warner Cable dat het verwacht een last van $ 350 miljoen op te lopen van zijn Clearwire-investering op de resultaten over het vierde kwartaal. Time Warner was een van de drie kabelbedrijven die samen met Google in mei vorig jaar $ 3,2 miljard in Clearwire investeerden. Cable gigant Comcast, die ook aan die deal deelnam, is van plan om zelf de leiding te nemen, volgens rapporten die woensdag zijn gepubliceerd.

Clearwire absorbeerde de WiMax-netwerkactiviteiten van Sprint Nextel als onderdeel van de overeenkomst van mei, die eind vorig jaar werd afgesloten. Toen de deal werd gesloten, zei Clearwire dat het de investering van $ 3,2 miljard had ontvangen. De kabeloperatoren zijn van plan de Clearwire-service door te verkopen als een mobiele aanvulling op hun bekabelde aanbiedingen.

Maar de meltdown op de financiële en kredietmarkten vorig jaar heeft nog een extra gewicht toegevoegd aan een reeds zware last voor Clearwire.

Het bedrijf, dat begon als een aanbieder van draadloze breedbanddiensten die pre-WiMax-apparatuur gebruikt, probeert het een netwerk op te bouwen dat zou concurreren met zowel AT & T als Verizon, zowel op het gebied van thuisbreedband als mobiele datacenters. Tussen de eerdere build-up van Sprint en het eigen mobiele WiMax-systeem van Clearwire, dat dinsdag in Portland, Oregon officieel werd gelanceerd, zijn er momenteel maar twee steden die door de technologie worden bediend. De financiering die het bedrijf tot nu toe heeft ontvangen, zal naar verwachting niet voldoende zijn om de volledige nationale buildout te betalen.

Talrijke vertragingen hebben zeker de Clearwire-aandelen niet geholpen, die in februari 2008 van meer dan $ 16 per aandeel zijn gekelderd van $ 4,98 op woensdag. De dalende prijs van de aandelen heeft de waarde van de investeringen van haar partners verminderd.

Intel en de kabelpartners, waaronder ook Bright House Networks, zullen waarschijnlijk zeker het volgende jaar achter Clearwire blijven, ondanks financiële pijn die ze kunnen lijden, aldus analisten. Intel, bijvoorbeeld, doet er alles aan om WiMax naast Wi-Fi in laptops te integreren. Maar tussen snel bekabeld breedband en 3G, plus de opkomende LTE (Long-Term Evolution) snelle mobiele standaard, staat Clearwire voor veel uitdagingen.

"Dit is niet het soort geldmaker waarvan ik denk dat veel van deze verkopers zich voorstelden, "Zei analist Ken Dulaney van Gartner. "Ze gaan doen wat ze kunnen om te proberen dit te laten slagen (maar) om geld te verdienen, je moet aan miljoenen gebruikers verkopen."

WiMax zou ideaal zijn voor inwoners van gebieden met weinig inwoners, maar er is niet genoeg bevolkingsdichtheid om het te ondersteunen, zei Dulaney. Aan de andere kant, voor Intel, kon een gok op WiMax in andere delen van de wereld nog steeds vruchten afwerpen, voegde hij eraan toe. Pijnlijke aanpassingen zoals die woensdag aangekondigd kunnen ook de situatie helpen, zei Dulaney, herinnerend aan de Iridium satelliet mobiele service van de late jaren negentig.

"Iridium had zin toen het werd opgeschreven," zei Dulaney. "Op een gegeven moment was Iridium gewoon veel te duur."