Cisco's ambities op de nieuwe markt breiden zichzelf uit <<1 Cisco heeft later dit jaar een op ruimte gebaseerde router gebouwd die in afwachting is van de lancering op een communicatiesatelliet.

Het bedrijf dat de pionier van de internetrouter is, staat op het punt een nieuwe grens in te gaan en stuurt hem naar een geostationaire baan op een satelliet. Het is de eerste grote stap in een Amerikaans initiatief onder leiding van de Amerikaanse defensie, genaamd Internet Routers In Space (IRIS), dat het uiteindelijk gemakkelijker en goedkoper zou kunnen maken om een ​​supersnelle internettoegang te krijgen waar draden en kabels elkaar niet raken.

Satellieten dragen internetgegevens en maken verbinding met internet via basisstations op de grond, maar ze zijn echt een afzonderlijk netwerk, zegt Greg Pelton, algemeen directeur van IRIS bij Cisco. Een aardestation verstoort een signaal naar de satelliet op een bepaalde frequentie en het vaartuig stuitert het terug naar een ander, vooraf gedefinieerd aardstation. Gebruikers, zoals serviceproviders en overheidsinstanties, moeten die frequentie leasen en erop zitten of ze deze gebruiken of niet.

[Verdere lezen: de beste NAS-boxen voor mediastreaming en back-up]

Satellietverbindingen vertegenwoordigen afzonderlijke point-to-point verbindingen op een internet dat is ontworpen om pakketten over de hele wereld te routeren op elk peeringnetwerk en elke fysieke koppeling. Dat komt omdat er volgens Pelton geen routers in de ruimte zijn. Als communicatiesatellieten routers hadden, konden ze IP-pakketten (internetprotocol) opnemen en naar verschillende plaatsen verzenden, via verschillende grondstations of andere satellieten, en zo nodig nieuwe links smeden. In plaats van een bepaalde link te moeten kiezen en te leasen, kunnen gebruikers gewoon betalen voor een internetservice die satellieten gebruikt als onderdeel van zijn fysieke backbone.

Routing in de ruimte zou ook de vertragingstijd verkorten, aldus satellietconsulent Mark Chartrand. Omdat routing tegenwoordig alleen op het terrein kan worden uitgevoerd, moeten datapakketten naar de aarde en terug worden verzonden telkens wanneer ze van de ene satellietlink naar de andere worden doorgestuurd, zei hij. Dat voegt een kwart van de latentie per round trip toe. Routers kunnen dat oplossen.

"Het maakt satellieten slim en vermijdt hoppen", zei Chartrand.

Sommige satellieten, zoals die door Iridium worden gebruikt, kunnen rechtstreeks met elkaar communiceren, maar gebruiken niet de universele standaard van IK P. Sterker nog, de huidige satelliettechnologie bestaat grotendeels uit dure, eigen apparatuur, aldus Chartrand.

Twee recente ontwikkelingen hebben de satellietindustrie voor IP-routers klaar gemaakt, aldus Pelton. Een daarvan is een explosie in de capaciteit van satellieten, van een typisch vermogen van ongeveer 2 Gb per seconde (Gbps) tot wel 150 Gbps. Dit werd mogelijk dankzij technologie waarmee satellieten een reeks frequenties konden aansnijden die de Ka-band wordt genoemd, evenals een nieuwe antennetechnologie die 'spotstralen' wordt genoemd. In plaats van één antenne te gebruiken om een ​​heel continent te bereiken, hebben sommige satellieten nu veel antennes, elk gericht op een bepaald gebied. Al deze 'spotstralen' kunnen dezelfde frequentie tegelijkertijd gebruiken, waardoor het aantal gegevens op die frequentie wordt vermenigvuldigd, aldus Pelton.

Die capaciteit is nodig omdat gebruikers hogere prestaties eisen voor nieuwe vormen van inhoud, vooral video, zei Pelton. En satelliet-breedbandproviders zetten hun backhaul-netwerken op het land al om naar IP, dus willen ze het uitbreiden via hun infrastructuur, voegde hij eraan toe.

Cisco heeft al één IP-router in de ruimte. Ongeveer vijf jaar geleden wijzigde het bedrijf een van zijn mobiele toegangsrouters en stuurde het in een baan om de aarde op een wetenschappelijke satelliet. Cisco heeft die router gebruikt voor experimenten, maar het heeft weinig capaciteit en onvoldoende stroom om fulltime te werken, zei Pelton.

De echte test begint met de lancering van een speciaal gebouwd apparaat dat zich al in de IS-14 bevindt, een belangrijke communicatiesatelliet van satellietoperator Intelsat, in afwachting van een lancering gepland voor het einde van dit jaar. IS-14 zou oorspronkelijk in het eerste kwartaal van dit jaar stijgen, maar de datum werd teruggedrongen door algemene vertragingen bij de lancering in het Kennedy Space Center in Florida, zei Cisco. Zodra de IS-14 in een baan om de aarde is, zal de Amerikaanse overheid drie maanden lang met de router experimenteren, waarna de luchtvaartmaatschappijen en particuliere ondernemingen het ongeveer een jaar zullen testen, aldus Pelton.

Een op ruimte gebaseerde router kan niet worden gebouwd op basis van goedkope, standaardcomponenten, zei Pelton. Alles aan de verwerkers zelf moet worden gebouwd om grote hoeveelheden straling te weerstaan ​​gedurende een verwachte levensduur van 15 jaar, dus Cisco wendde zich tot gespecialiseerde componentproviders. Koeling is ook een probleem, ondanks de extreme kou van het vacuüm van de ruimte, omdat er geen convectiestromen zijn om de warmte van de router af te voeren. Daarom moet de router effectief een koellichaam hebben dat contact maakt met de ruimte zelf, zegt Pelton.

Net als andere Cisco-routers kan de IRIS-router op afstand worden beheerd, zei Pelton. Maar omdat het onmogelijk is om een ​​servicebezoek persoonlijk te doen, is er extra redundantie ingebouwd. Het zijn eigenlijk twee routers in één, met één eenheid voor redundantie, en omvat twee afzonderlijke modemapparaten, ook voor redundantie. Het hele pakket meet ongeveer 24 inch (61 centimeter) bij 18 centimeter bij 18 centimeter, zei hij. Het is een deel van een satelliet ter grootte van een schoolbus en is verbonden met slechts drie van de meer dan zestig transponders of antennes op de satelliet, zei hij.

Cisco denkt dat de router een doorvoersnelheid van ongeveer 100 Mbps heeft eenmaal in de ruimte, een klein cijfer voor op aarde gebaseerde routers, ongekend in een baan. Het heeft de volledige IOS-software (Internetworking Operating System) van Cisco. Het bevat ook de IPSec-functionaliteit (IP-beveiliging) voor het coderen van verkeer.

Stroom is ook een probleem. Ondanks het feit dat dit type satelliet typisch werkt op 5.000 tot 7.000 watt aan vermogen van zijn zonnepanelen, is slechts een klein deel daarvan beschikbaar voor de router, aldus Pelton. De ultieme visie van Cisco is een groot netwerk van satellieten met routers, die routing onderling zouden kunnen uitvoeren. "Wanneer de technologie het juiste niveau van volwassenheid bereikt, zou dit de belangrijkste missie van de satelliet moeten zijn", zei Pelton. Cisco heeft geen projectie van hoe groot de markt voor op ruimte gebaseerde routers zal zijn, noch hoeveel het heeft geïnvesteerd in IRIS, waarvoor het de ontwikkeling en productie van de router financierde. Maar de wereldwijde satellietmarkt is ongeveer US $ 125 miljard per jaar en groeit met een tweecijferig percentage, zei Pelton.
Er is veel interesse in dit idee, vooral van het leger, volgens Chartrand. De strijdkrachten hebben communicatie met lage latentie binnen oorlogsgebieden nodig die moeilijk te voorspellen is, zei hij. Ook zou een gerouteerd netwerk van satellieten kunnen blijven werken, zelfs als grondstations werden vernietigd. De Amerikaanse luchtmacht heeft de lancering van zijn eigen geplande satellietrouter teruggedraaid tot 2019, een stap die ten goede zou komen aan Cisco, aldus Chartrand.

Hoe de satellietdromen van Cisco blijken te zijn, zal duidelijker worden zodra de satelliet in een baan is en testresultaten komen binnen, zei hij.