China's SMIC hoopt in 2010 op te klimmen naar het zwarte klimaat

Een combinatie van factoren, waaronder een economisch herstel en lagere afschrijvingskosten, zou Semiconductor Manufacturing International (SMIC), China's grootste chipfabrikant, in de zwarte cijfers moeten drijven na jaren van verliezen, de top van het bedrijf executive zei donderdag.

"We verwachten winstgevend te worden in 2010," zei Richard Chang, president-directeur van SMIC, tijdens een telefonisch interview.

Om aan te geven hoe ernstig de financiële problemen van SMIC zijn, noteerde het bedrijf een negatieve brutomarge voor elk van de laatste drie kwartalen, wat betekent dat het bedrijf meer chips moet produceren dan dat ze gegenereerd zijn in omzet voordat andere kosten, zoals verkoop en algemene administratiekosten, in aanmerking worden genomen.

Maar onder al deze rode inkt zijn er tekenen dat het fortuin van SMIC eindelijk zou kunnen verbeteren. De bezettingsgraad van SMIC steeg van 34,9 procent in het eerste kwartaal van 2009 tot 75,4 procent in het tweede kwartaal. Door het aantal geproduceerde wafels te verdubbelen, zag het bedrijf een verbetering van de brutomarge, die -4,8 procent bedroeg in het tweede kwartaal, een stijging ten opzichte van -88,3 procent in de voorgaande periode.

Gebaseerd op ordervoorspellingen die aan SMIC zijn gegeven klanten, de bezettingsgraad van de chipmaker zal volgend jaar waarschijnlijk verder verbeteren. "Onze bezettingsgraad voor het hele jaar zou hoog moeten zijn, misschien rond de 85 procent," zei Chang.

Elke verbetering in SMIC's bezettingsgraad hangt uiteindelijk af van een breder economisch herstel, dat al dan niet in het verschiet ligt.

"Ik ben voorzichtig optimistisch over het herstel," zei Chang, eraan toevoegend dat de Chinese economie in het eerste kwartaal tekenen van herstel liet zien die in het tweede kwartaal sterker werden. Hij merkte ook op dat waarnemers hebben voorspeld dat de economische neergang in de VS in het derde kwartaal misschien een dieptepunt zal bereiken alvorens een langzaam maar gestaag herstel te beginnen.

Als een herstel leidt tot een grotere vraag naar chips, profiteert SMIC van lagere afschrijvingskosten die helpen verbeteren de brutomarge.

De kosten voor het bouwen van een enkele chipfabriek en de uitrusting ervan met productieapparatuur kunnen gemakkelijk in totaal $ 2 miljard of meer bedragen. Deze kosten, die in de loop van de tijd worden afgeschreven volgens boekhoudregels die erop gericht zijn opbrengsten met uitgaven te matchen, worden beschouwd als onderdeel van de kosten van verkopen voor boekhouddoeleinden en hebben direct invloed op de brutomarge van het bedrijf.

SMIC rapporteerde afschrijvingskosten van $ 147 miljoen tijdens de tweede kwartaal van 2009. Maar volgend jaar zou dat cijfer aanzienlijk lager moeten zijn omdat sommige oudere SMIC-fabrieken, die chips maken met 200-mm-wafers in plaats van grotere 300 mm-wafels, volledig worden afgeschreven. Dat betekent dat er geen verdere afschrijvingskosten zullen worden gemaakt voor het gebruik.

"We verwachten dat de afschrijving mogelijk meer dan $ 100 miljoen zal zijn, dus dat zal ons veel helpen," zei Chang. De lagere afschrijvingskosten zullen de algehele winstgevendheid van SMIC helpen verbeteren, zelfs als de hogere vraag toelaat dat de resterende afschrijvingskosten over meer chips worden verdeeld.

"Als dat allemaal gebeurt, migreren we naar meer geavanceerde technologieknooppunten, zoals 65 nanometer en we beginnen om klanten te bedienen met 45 nanometer, hebben we een grote kans om in 2010 winstgevend te worden, "zei hij.

Omdat de technologieën van 65 nanometer en 45 nanometer toonaangevend zijn, hebben ze hogere verkoopprijzen en betere marges dan oudere proces technologieën. Chips geproduceerd met 65 procestechnologie waren goed voor 0,1 procent van de inkomsten van SMIC tijdens het tweede kwartaal. Het bedrijf genereerde in die periode geen inkomsten uit het 45-nanometer-proces.