Back-endsystemen kunnen een wifi-project in de stad redden

Slechte dekking en onwerkbare bedrijfsmodellen hebben veel gemeentelijke Wi-Fi-projecten geplaagd, maar de stad Lompoc, Californië, zegt dat het beheren van abonnees een van de dingen was die moest worden verbeterd voordat het project weer op het goede spoor kwam te staan.

De stad van ongeveer 42.000 aan de centrale kust van Californië lanceerde eind 2006 zijn stadsbrede wifi-systeem, maar medio 2007 had het slechts een paar honderd abonnees. Velen hadden zich aangemeld en vervolgens geannuleerd. Lompoc zou naar verluidt bijna US $ 3 miljoen hebben uitgegeven aan het netwerk in de stad en zou 4000 abonnees nodig hebben om break-even te maken. Het op vergoedingen gebaseerde netwerk biedt tussen ongeveer 700K bps (bits per seconde) en 3M bps, afhankelijk van de locatie, volgens Richard Gracyk, de beheerder van de draadloze services van Lompoc.

Sinds de lancering heeft de stad een aantal knooppunten toegevoegd om dekkingsopeningen te vullen en neemt stappen om kosten te besparen en mee te helpen betalen voor het netwerk. Maar een cruciaal onderdeel van de vergelijking was het correct beheren van abonnees en het controleren van toegang, zei Gracyk.

[Verdere lezing: de beste NAS-boxen voor mediastreaming en back-up]

Lompoc is onlangs overgeschakeld naar een nieuwe gatewayserver van Aptilo Networks. Het bracht de flexibiliteit om een ​​proefperiode van 15 minuten aan te bieden voor klanten die niet weten of ze willen betalen voor service en om service te verlenen zonder een creditcard bij de gebruiker te hebben, aldus Gracyk. Deze laatste functie is cruciaal voor de plannen van Lompoc om het netwerk voor overheidsdoeleinden te gaan gebruiken, zoals het uitlezen van meters en het informeren van politie en brandweerlieden. Het Aptilo-systeem, dat netwerkcontrole omvat, samen met boekhouding, gebruikersdatabase, authenticatie en andere functies, biedt ook meer informatie die de klantenondersteuning van de stad kan gebruiken om de bron van problemen te identificeren wanneer klanten bellen, zei Gracyk. Gracyk zei dat hij zich niet had gerealiseerd hoe belangrijk de back-end-elementen waren voor het geheel..

"Ze zijn net zo belangrijk als onze knooppunten op straat," zei hij.

Veel andere steden hebben dezelfde fout gemaakt, volgens Craig Settles, een onafhankelijke gemeentelijke netwerkconsulent. Vaak komt dit omdat de netwerkprojecten worden aangestuurd door infrastructuurverkopers.

"Als hun rol in het leven is om hardware aan jou te verkopen, dan is de rest van de spullen daar achteraf," zei Settles.

Het Lompoc-netwerk maken levensvatbaar vereiste nog grotere veranderingen, volgens Gracyk.

"We moesten ons opnieuw concentreren op dit project en erachter komen hoe we het konden maken", zei hij.

Er waren verschillende problemen, volgens Gracyk, die afgelopen september in dienst kwam. Om te beginnen had de stad niet uitgewerkt hoe deze zou reageren op problemen wanneer klanten gebruikmaakten van haar hulplijn, die werd beheerd door een derde partij. En kort voordat de Aptilo-gateway Lompoc's vorige systeem verving, ontdekte Gracyk dat de bestaande box beperkt was tot het verwerken van 500 abonnees. De stad dacht dat het licenties had gekocht voor extra gebruikers, maar had ze niet, zei hij.

Maar er was ook een kans om de economie beter te laten werken. De stad liet de meeste van zijn contracten met externe bedrijven verlopen en bracht klantondersteuning, netwerkplanning en -administratie en andere functies terug in eigen beheer. Mede dankzij Aptilo is het aantal ondersteuningsgesprekken gedaald en is het haalbaar ze binnen de stad te verwerken, zei Gracyk. Dit heeft de kosten verlaagd en het grotere gebruik door de overheid van het netwerk zal inkomsten opleveren of geld besparen elders om te helpen betalen voor het netwerk, zei hij.

Hij verwacht nu dat het netwerk zelfs breekt met slechts 2.000 abonnees per maand, en het heeft al ongeveer 1.000. Dat telt gebruikers van alle services, van een abonnement van $ 4,99 voor 48 uur tot het maandelijkse gezinsabonnement van $ 15,99. Ongeveer tweederde is maandelijkse gebruikers, zei Gracyk.

"Op dit moment maken we payroll op basis van onze abonnementen," zei Gracyk.

Lompoc is niet de enige die de economie van zijn netwerk verbetert door er zelf beter gebruik van te maken, zei Settles. "Er is absoluut een manier voor steden om deze situaties om te draaien," zei hij.